Έχεις αποκομίσει περισσότερα από $8.5 εκατομμύρια αν και πρέπει να μοιραστείς τα χρήματα με 2 επαγγελματίες παίκτες που πλήρωσαν την είσοδο σου στο τουρνουά. Κι οι φίλοι σου; Εργάζονται σε απλές καθημερινές δουλειές ευελπιστώντας να κερδίσουν κάποια χρήματα παραπάνω για ένα… fast-food σε κάποιο διάλειμμα.
Εμφανίζεσαι σε δημοφιλή τηλεοπτικά σόου κι έχεις ταξιδέψει σε μέρη που δεν μπορούσες καν να φανταστείς. Στο μεσοδιάστημα, οι ίδιοι φίλοι του πόκερ που κάποτε στεκόσουν μαζί τους στην γραμμή ζητώντας αυτόγραφα από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο σου ζητάνε πλέον εσένα αυτόγραφα και ποζάρουν μαζί σου για μια φωτογραφία! Φαντάζουν όλα τόσο σουρεαλιστικά…
"Νομίζω πως είμαι ο ίδιος άνθρωπος," δήλωσε ο Κάντα πρόσφατα. "Είμαι απλά κάπως λιγότερο ντροπαλός απ’ ότι ήμουν. Ποτέ δεν μπορούσα να μιλήσω σε ανθρώπους μπροστά στις κάμερες για παράδειγμα. Πλέον έχω βελτιωθεί και σ’ αυτό."
Οχτώ μήνες πρωτύτερα, στο Penn & Teller Theater του Rio ο Κάντα κατόρθωσε να επιτύχει ένα από τα μεγαλύτερα comebacks που έγιναν ποτέ κατά την διάρκεια του final table στο $10,000 buy-in no-limit hold ’em world championship.
Είχε την υποστήριξη βέβαια από τους θορυβώδεις οπαδούς του, την οικογένεια και τους φίλους του που φορούσαν t-shirts με τα χρώματα του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν. Το φετινό WSOP ξεκίνησε χθες και τα βλέμματα πολλών φίλων του πόκερ είναι στραμμένα πάνω στον Κάντα για το αν θα καταφέρει να επαναλάβει τον θρίαμβο του. Εγχείρημα αν μη τι άλλο απίστευτα δύσκολο.
Θυμίζουμε ότι είχε φτάσει στο χείλους του αποκλεισμού αρκετές φορές κατά την διάρκεια των 14 ωρών παιχνιδιού τον περασμένο Νοέμβριο όπου στέφθηκε τελικά μεγάλος νικητής.
Στο τραπέζι μαζί του καθόταν επίσης και ο Φιλ Άϊβυ, ο κατά πολλούς κορυφαίος παίκτης πόκερ του κόσμου, ερασιτέχνες και επαγγελματίες παίκτες, ο εκδότης του Card Player Magazine Τζεφ Σούλμαν και ο ξυλοκόπος στο επάγγελμα Ντάρβιν Μουν, που εξελίχθηκε σε τυχερό του… άστρο.
Στο τέλος ο Κάντα επιβίωσε μετά από μια συναρπαστική μάχη heads-up τριών ωρών με τον Μουν και κατέκτησε τον τίτλο. Όταν το πολυπόθητο βραχιόλι του πρωταθλητή τοποθετήθηκε στον καρπό του, ο Κάντα ήταν 340 ημέρες μικρότερος από τον προηγούμενο νεαρότερο παγκόσμιο πρωταθλητή!
"Μέχρι να ξεκινήσει το παιχνίδι είχαμε συνηθίσει τον θόρυβο και τα φώτα," δηλώνει ο Κάντα. "Δεν είχα καθόλου φόβο, ήταν απλά ένα παιχνίδι."
Ο σχολιαστής του ESPN Νόρμαν Τσαντ δηλώνει πως οι περισσότεροι φίλοι του πόκερ θεωρούν τον Κάντα απλά τυχερό.
"Μην σας ξεγελά η νίκη του," δηλώνει ο Τσαντ."Δεν έπαιξε καλό πόκερ εκείνη την ημέρα, απλά είχε εξωπραγματική τύχη. Για να μην τον αδικούμε ωστόσο, για να φτάσει μέχρι τους ‘November Nine’ αγωνίστηκε αρκετά καλά."
Η παγκόσμια κοινότητα του πόκερ ωστόσο στάθηκε ιδιαίτερα επικριτική στην παρουσία του Κάντα, σχολιάζοντας με αρνητικό τρόπο το πως αγωνίστηκε σε συγκεκριμένα hands κάποια στιγμή, πέφτοντας κάτω από τα 2.25 εκατομμύρια σε tournament chips. Παρ’ όλα αυτά ο Κάντα γελάει όταν ανακαλεί στην μνήμη του τον online σχολιασμό καθώς είναι κάτοχος πλέον της σημαντικότερης διοργάνωσης πόκερ στον πλανήτη κι ενός τεράστιου τραπεζικού λογαριασμού.
"Νομίζω πως έχω κάτι ν’ αποδείξω και θέλω να τα πάω καλά κι αυτή τη χρονιά," αναφέρει χαρακτηριστικά ο Κάντα. "Υπήρξαν συγκεκριμένα πράγματα που έκανα και αποδείχθηκαν σωστές οι κινήσεις μου."
Ο Τσαντ δηλώνει πως ο Κάντα σε ηλικία 22 ετών πλέον αποτελεί τον κατάλληλο τύπο παίκτη που οι φίλοι του πόκερ θέλουν να υποστηρίξουν.
"Δεν γνωρίζεις ποτέ πως τα χρήματα και η φήμη μπορούν να επηρεάσουν ένα άνθρωπο," δηλώνει ο Τσαντ."Απλά δείτε κάποιον επαγγελματία αθλητή των ημερών μας. Είναι πολύ δύσκολο να παραμείνεις ακλόνητος κι ατάραχος όταν η ζωή σου αλλάζει σε τόσο νεαρή ηλικία. Τα μυαλά του Τζο ωστόσο φαίνεται πως… δεν έχουν πάρει αέρα. Σου δημιουργεί μία πολύ θετική αίσθηση και ειλικρινά θέλεις να τον υποστηρίξεις."
Το μόνο που ήθελε ο Κάντα ήταν να παίξει πόκερ.
Σαν παιδί ήταν καλός στα μαθηματικά. Ο πατέρας του κατασκευαστής αυτοκινήτων τον έκανε συχνά μαθηματικές ερωτήσεις ενώ η μητέρα του είναι ντήλερ σε καζίνο του Ντητρόιτ.
Ο Κάντα πέρασε τρία εξάμηνα στο Macomb Community College του Μίσιγκαν αλλά αποφάσισε να παρατήσει το κολέγιο και να επικεντρωθεί στο πόκερ. Ήταν μόλις 19 ετών όταν κέρδιζε περίπου $75,000 τον χρόνο παίζοντας online. Το κολέγιο και το πόκερ αποτελούσαν δύο… αντιμαχόμενες καταστάσεις αλλά το δίλημμα του Κάντα δεν κράτησε πολύ καθώς θέλοντας να ταξιδέψει σε πολλά μέρη στον κόσμο άρχισε να συμμετέχει σε παιχνίδια live poker όπου επιτρεπόταν με βάση το όριο ηλικίας." Γνώριζα πως ήμουν καλός στο πόκερ. Απλά ήθελα περισσότερη εμπειρία," δηλώνει ο Κάντα.
Μέχρι το 2009 World Series of Poker οι ικανότητες του Κάντα είχαν υποπέσει στην αντίληψη δύο γνωστών επαγγελματιών παικτών πόκερ, του Κλιφ "JohnnyBax" Τζόζεφι και του Έρικ "Sheets" Χάμπερ που συνηθίζουν να στηρίζουν οικονομικά τους παίκτες που θεωρούν ότι έχουν ταλέντο στα τουρνουά πληρώνοντας τα buy-in τους. Εις αντάλλαγμα μοιράζονται τα ενδεχόμενα κέρδη με το ανάλογο ποσοστό (στακάρισμα).
Το 2008 οι δύο παίκτες είχαν χρηματοδοτήσει τον Νεοϋορκέζο Άϊλον Σβαρτζ που έφτασε στο main event final table τερματίζοντας στην τέταρτη θέση και κερδίζοντας σχεδόν $3.8 εκατομμύρια!
"Δεν διέθετα το ανάλογο bankroll για ν’ αγωνιστώ στα μεγάλα live τουρνουά" δηλώνει ο Κάντα."Ένας φίλος με βοήθησε."
Ο Τζόζεφι ήταν μέρος της… συνοδείας του Κάντα στο final table. Συχνά του προσέφερε συμβουλές μεταξύ των hands. Ο Κάντα ανέφερε πως οι Χάμπερ και Τζόζεφι αποκόμισαν το 50% των κερδών του."Δεν συνάντησα ποτέ τον ‘Sheets’ μέχρι που αγωνίστηκα στο North American Poker Tour νωρίτερα αυτή τη χρονιά," δηλώνει ο Κάντα.
Πλέον ο Κάντα δεν χρειάζεται ασφαλώς την οικονομική υποστήριξη για να συμμετέχει. Το ερώτημα είναι ωστόσο το κατά πόσον θα έχει μια καριέρα που αρμόζει σ’ έναν πρωταθλητή του World Series of Poker…
"Δεν μπορείς να γνωρίζεις ποτέ με αυτά τα παιδιά που ξεπροβάλλουν από το πουθενά," παρατηρεί ο Τσαντ. "Την μια μέρα είναι… παιδαρέλια και την άλλη γίνονται ολόκληροι άντρες. Η προσωπικότητα του Τζο φαίνεται πως ταιριάζει στα τραπέζια του πόκερ. Ξεπερνά τα σκαμπανεβάσματα μ’ ευκολία και δεν συνηθίζει να φτάνει σε tilt. Κοντρολάρει τον εαυτό του σαν να βρίσκεται πολλά χρόνια στον χώρο κάτι που είναι αναμφίβολα εντυπωσιακό."