Το 2009 αποτέλεσε μια εκπληκτική χρονιά για το πόκερ. Το πρώτο πράγμα που έρχεται στο μυαλό μου είναι η συνεχιζόμενη τάση ανάδειξης νέων παικτών που τα πηγαίνουν εξαιρετικά και στα live events. Τα δύο μεγαλύτερα events της χρονιάς κατακτήθηκαν από δύο 21χρονους, τον Γεβγένι Τιμοσένκο που κέρδισε το World Poker Tour (WPT) World Championship και τον Τζο Κάντα που κέρδισε το World Series of Poker (WSOP) Main Event. Ήταν οι νεαρότεροι παίκτες που κατέκτησαν τα συγκεκριμένα events. Θα πρέπει να παραδεχθούμε επίσης ότι το διαδικτυακό πόκερ έχει δημιουργήσει μια γενιά εκπληκτικών παικτών που συνεχίζουν να δικαιολογούν την φήμη τους κυριαρχώντας στα μεγαλύτερα live events στον κόσμο.
Κράτησα ζωντανή την… φλόγα της παλιάς γενιάς για το 2009, με το highlight να αποτελεί η εισαγωγή μου στο Poker Hall of Fame στις 7 Νοεμβρίου. Το Poker Hall of Fame είναι ο μοναδικός θεσμός στο πόκερ όπου οι παλαιότεροι παίκτες έχουν ένα σαφέστατο πλεονέκτημα.
Είμαι πολύ ευχαριστημένος επίσης που διέκρινα δύο πασίγνωστους παίκτες high-stakes να τα πηγαίνουν περίφημα στο WSOP του 2009. Τρία βραχιόλια και το βραβείο του καλύτερου all-around παίκτη πήγαν στον Τζεφ Λισάντρο, ενώ ο σούπερ-σταρ του πόκερ Φιλ Άϊβυ κέρδισε δύο βραχιόλια και έφτασε μέχρι το final table του main event. Θα πρέπει λοιπόν να τους συγχαρούμε για τις επιτυχίες τους.
Πραγματικός σάλος τέλος δημιουργήθηκε το 2009 σε σχέση με τα εξωπραγματικά παιχνίδια high-stakes που έλαβαν χώρα online. Είναι δύσκολο να ακολουθήσεις τους ρυθμούς των συγκεκριμένων παικτών και τα εκατομμύρια δολάρια που πήγαιναν πάρε-δώσε κάθε εβδομάδα. Φαίνεται πως οι τύποι αυτοί έχουν πραγματικά ‘αντοχή’ (την λέξη “balls” χρησιμοποιεί ο Σέξτον!) και είναι πολύ δύσκολο να αντιληφθούμε τέτοια εξωπραγματικά νούμερα.
Έχει τρομερό ενδιαφέρον ωστόσο να παρακολουθήσουμε τι θα γίνει την ερχόμενη χρονιά στον χώρο του πόκερ. Παραθέτω λοιπόν 10 πράγματα που πιστεύω πως θα συμβούν μέσα στο 2010:
1. Οι νέοι παίκτες θα συνεχίσουν να κυριαρχούν στα μεγάλα events του πόκερ. Και το λέω αυτό γιατί τα μεγάλα events απαιτούν τουλάχιστον τέσσερις ή πέντε ημέρες παιχνιδιού και θεωρώ πως οι νεαρότεροι παίκτες μπορούν να αντέξουν σε τόσο μακρές, ψυχοφθόρες και συνεχόμενες sessions απ’ ότι οι παίκτες παλαιότερης γενιάς. Μιλώντας γενικά πάντως, όταν η αντοχή παίζει ρόλο σε κάτι, τότε νομίζω πως οι νέοι έχουν πλεονέκτημα.
2. Ο χώρος του online πόκερ θα ξεφύγει τελικά από την "γκρίζα ζώνη." Πιστεύω πως το θέμα μ’ ένα πιθανό θεσμοθετημένο ρυθμιστικό πλαίσιο θα ξεκαθαρίσει άμεσα, επομένως θα ξέρουμε το κατά πόσον το online πόκερ θα νομιμοποιηθεί ή όχι. Αν όχι σε ομοσπονδιακό επίπεδο, πιστεύω ότι θα δούμε μεμονωμένες πολιτείες, αρχίζοντας με την Καλιφόρνια, να επιχειρούν την εγκαθίδρυση ενός ρυθμιστικού πλαισίου στο online πόκερ.
3. Περισσότερες χώρες ανά τον κόσμο θα αρχίσουν με την σειρά τους να νομιμοποιούν το online πόκερ όπως κάνουν η Ιταλία και η Γαλλία. Για όσους δεν έχουν γνώση επί του συγκεκριμένου οι δύο χώρες προχωρούν στην νομιμοποίηση του online πόκερ, αλλά με την προϋπόθεση ότι οι παίκτες θα αγωνίζονται μόνο με παίκτες της ίδιας τους της χώρας. Αυτό είναι το μοντέλο που πιστεύω θέλουν να ακολουθήσουν και διάφορες πολιτείες στην Αμερική.
4. Το WPT θα επεκτείνει το brand του παγκοσμίως με περισσότερα live τουρνουά σε ακόμη περισσότερες χώρες του κόσμου. Ως γνωστόν η Party Gaming προχώρησε στην εξαγορά του WPT, κάτι που αποτελεί καλό οιωνό για τους παίκτες σε όλο τον πλανήτη. Οι παίκτες μπορούν να προκριθούν online για τα συγκεκριμένα events στο PartyPoker.com και ας ελπίσουμε και σε άλλες ιστοσελίδες.
5. Η επιβολή του Unlawful Internet Gambling Enforcement Act (UIGEA) θα φτάσει στο τέλος της.
6. Κι ένα καλό σημείο: Ακόμη περισσότερα χρήματα αναμένεται να συγκεντρωθούν σε φιλανθρωπικά events σε σχέση με το παρελθόν. Το PokerGives.org σχεδιάζει για τον Σεπτέμβριο το "Poker Charity Month," όπου αναρίθμητα live καζίνο και γνωστές online ιστοσελίδες θα διοργανώσουν φιλανθρωπικά events για το PokerGives.org. Στο μυαλό μου η διοργάνωση τέτοιων events φαντάζει ως θετική για ολόκληρη την βιομηχανία του πόκερ, τους παίκτες, τα στελέχη και τα καζίνο που πρέπει να υποστηρίξουν με ακόμη περισσότερη θέρμη ανάλογα εγχειρήματα.
7. Δύο παίκτες θα κερδίσουν δύο βραχιόλια στο 2010 WSOP και κανένας από 3! Δεν ξέρω ποιοι θα είναι, αλλά γνωρίζω σε ποιους θα πόνταρα για κάτι τέτοιο.
8. Πολύ φοβάμαι πως η καθοδική τάση θα συνεχιστεί για τις γυναίκες στο WPT. Δεν θα κερδίσουν κάποιο $10,000 buy-in ή σημαντικότερο event μέσα στο 2010. Δεν υπάρχουν απλά αρκετές επιθετικές γυναίκες στο πόκερ για να κερδίσουν ένα WPT event. Παρεμπιπτόντως, ελπίζω να κάνω λάθος με την συγκεκριμένη πρόβλεψη. Εμπρός κυρίες μου!
9. Δύο ακόμη παίκτες θα εισαχθούν στο Poker Hall of Fame in 2010. Οι πιο πιθανοί υποψήφιοι είναι οι Έρικ Σαϊντέλ, Μπάρυ Γκρήνσταϊν, Φιλ Άϊβυ, Ντάνιελ Νεγκρεάνου και Τομ Μακίβοϊ. Ποιον προτιμάτε;
10. Τα championship poker events θα συνεχίσουν να ευδοκιμούν και η τηλεόραση θα συνεχίσει να διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στα τεκταινόμενα φέρνοντας ακόμη περισσότερους παίκτες στον κόσμο του πόκερ.
Καλή τύχη σε όλους σας για το 2010!