Παίρνοντας αφορμή από το μεγάλο ενδιαφέρον που έδειξε ο κόσμος για το WSOP το 2002, η ESPN αποφασίζει να μαγνητοσκοπήσει το σύνολο του Main Event από την πρώτη κιόλας μέρα αλλά και κάποια side events, με σκοπό να κυκλοφορήσει σε DVD αργότερα τις σημαντικότερες στιγμές του World Series.

Παράλληλα, το πόκερ είχε ήδη εδραιωθεί και στο internet. Χιλιάδες παίκτες ανά τον κόσμο χρησιμοποιούσαν την ευκολία του σπιτιού τους για να έρθουν αντιμέτωποι σε μία … «ηλεκτρονική» τσόχα, έχοντας μάλιστα την ευκαιρία να παίξουν ακόμα και για εικονικά χρήματα ή σε τραπέζια με πολύ μικρά stakes.

Κάποια από τα online poker rooms, θέλοντας να δώσουν την ευκαιρία στους πελάτες τους να διεκδικήσουν το όνειρο της συμμετοχής στο Main Event του World Series, διοργάνωσαν satellites με μικρά ή μεγάλα buy-in, με έπαθλα θέσεις στο Main Event αξίας 10.000 δολλαρίων. Δεν ήταν λίγοι αυτοί που κέρδισαν με τον τρόπο αυτό την είσοδό τους στο μεγάλο τουρνουά εκείνου του World Series. Μεταξύ αυτών και ο … ήρωας της ιστορίας μας, ο Κρις Μανεϋμέηκερ.

Το Main Event ξεκίνησε με 839 συμμετοχές- αριθμός πέρα από κάθε προσδοκία για τους διοργανωτές . Ο Λον Μακάρεν, σχολιαστής του WSOP για την ESPN είχε δηλώσει : «Κανείς πριν λίγα χρόνια δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι οι συμμετοχές θα πληθαίνανε τόσο πολύ!» Η πρώτη θέση θα έδινε στον νικητή το εκπληκτικό ποσό των 2,5 εκατομμυρίων δολλαρίων .

Αυτά τα , πρωτοφανή για τα δεδομένα του παιχνιδιού, στατιστικά στοιχεία , σε συνδυασμό με την τηλεοπτική κάλυψη του τουρνουά εξασφάλισαν στο πόκερ διαφήμιση που όμοιά της δεν είχε γνωρίσει ποτέ. Πάντα όμως χρειάζεται και ένα κερασάκι στην τούρτα – και αυτό βρέθηκε στο φινάλε του Main Event .

Στο feature table του Main Event, τις πρώτες μέρες διεξαγωγής του, οι διοργανωτές φρόντισαν να φέρουν γνωστά ονόματα προς τέρψη των τηλεθεατών : παίκτες όπως οι Σκότυ Γουέν, Φιλ Χέλμουθ, Χάουαρντ Λέντερερ, Σάμυ Φάρχα, Ρόμπερτ Βαρκόνυ και Τζόνυ Τσαν έδωσαν σκληρές μάχες για την κατάκτηση του πολύτιμου επάθλου από τις καρέκλες του «τηλεοπτικού» τραπεζιού.

Μεταξύ αυτών οι τηλεθεατές είδαν έναν άγνωστο Αμερικανό από το Τενεσή να στέκεται αξιοπρεπέστατα ανάμεσα στα… θηρία! Φέροντας το , άκρως ταιριαστό όνομα για την περίσταστη, Κρις Μανεϋμέηκερ (σ.σ. Moneymaker : Αυτός που κερδίζει χρήματα) , o νεαρός παίκτης είχε κερδίσει τη συμμετοχή του στο «όνειρο» του WSOP από ένα online satellite, ξοδεύοντας μόλις… 39 δολλάρια!

Σε μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές των πρώτων ημερών, στο feature table ο Μανεϋμέηκερ καθόταν δίπλα σε ένα από τα μεγαλύτερά του ινδάλματα, τον Τζόνυ Τσαν. Σε ένα hand , και ενώ ήταν η σειρά του Κρις να μιλήσει, αυτός ώντας αφηρημένος – ή υπερβολικά σκεπτόμενος και αγχωμένος! – δεν κατάλαβε ότι όλο το τραπέζι περίμενε την κίνησή του!

Έπρεπε να μιλήσει ο Τζόνυ Τσαν λέγοντάς του «Είναι σειρά σου να μιλήσεις!» με το τραπέζι να ξεσπά σε γέλια και τον αμήχανο Μανεϋμέηκερ να προσπαθεί να δικαιολογηθεί… Λίγο αργότερα βέβαια, ο Κρις απέκλεισε τον Τζόνυ Τσαν από την συνέχεια, προσθέτοντας άλλη μία αξέχαστη ανάμνηση σε ένα ονειρικό – όπως αποδείχθηκε – για αυτόν World Series…

Όσο το τουρνουά πλησίαζε στο τέλος του, με κάποιους μεγάλους παίκτες να αποχωρούν (Φιλ Χέλμουθ, Σκότυ Γουέν, Χάουαρντ Λέντερερ) και άλλους να τα πηγαίνουν περίφημα (Νταν Χάρινκτον, Σάμυ Φάρχα, Ντέηβιντ Σίνγκερ, Φιλ Άιβυ, Αμίρ Βαχίντι) οι πιο παρατηρητικοί συνέχιζαν να ρίχνουν κλεφτές ματιές στον Μάνεϋμέηκερ, που βάδιζε ολοταχώς προς το final table.

Την τελευταία μέρα του Main Event, ο στόχος για 9 παίκτες είχε επιτευχθεί. Τo final table ήταν πλέον γεγονός. Μεταξύ των 9 ήταν ο παγκόσμιος πρωταθλητής το 2003 Νταν Χάρινκτον και ένα από τα μεγαλύτερα αουτσάιντερ πριν την έναρξη του Main Event, Κρις Μάνεϋμέηκερ!

Ο Ντέηβιντ Σίνγκερ αποκλείσθηκε ένατος ενώ έκτος αποχώρησε ο Αμίρ Βαχίντι , που ήταν μέσα στους chip leaders τις προηγούμενες μέρες. Τελικά, με την αποχώρηση του Νταν Χάριγκτον στην τρίτη θέση, Μάνεϋμέηκερ και Φάρχα τέθηκαν αντιμέτωποι σε μία από τις πιο κλασσικές heads up μονομαχίες της ιστορίας του πόκερ.

Πολλοί πιστεύανε ότι ο Μανεϋμέηκερ δεν θα μπορούσε να αντέξει το βάρος ενός τέτοιου τουρνουά, μόλις ένα βήμα πριν το τέρμα – πόσο μάλλον όταν αντίπαλός του ήταν ένας πολύπειρος επαγγελματίας, ο Σάμυ Φάρχα. Ο Μανεϋμέηκερ όμως όχι μόνο τους διέψευσε αλλά πραγματοποίησε μία από τις πιο γνωστές μπλόφες του WSOP, αναγκάζοντας τον σχολιαστή της ESPN Νόρμαν Τσαντ να την χαρακτηρίσει «μπλόφα του αιώνα» !

Οι δύο παίκτες πήγαν στο flop με για τον Φάρχα και για τον Μάνεϋμέηκερ. Στο flop : και οι δύο παίκτες έκαναν check. Το turn ήταν το . Ο Φάρχα, με το top pair και το flush draw που είχε (χειρότερο του Μάνεϋμέηκερ βέβαια) πόνταρε. Ο Κρις, έχοντας το 2ο καλύτερο flush draw αλλά και open ended straight draw έκανε raise με πολύ αποφασιστικό τρόπο – στοίχημα που είδε ο Φάρχα. Το river ήταν ένα ασήμαντο . Ο Φάρχα έκανε check και ο Μάνεϋμέηκερ, έχοντας χάσει όλα τα draws που είχε, ανακοίνωσε… «All in!».

Ο Φάρχα σκέφτηκε, ξανασκέφτηκε… Μάλιστα είπε απευθυνόμενος στον Μάνεϋμέηκερ «Μάλλον δεν έπιασες το χρώμα σου ,ε;» έχοντας αντιληφθεί πολύ σωστά την αλήθεια! Λίγο όμως η στιγμή της μπλόφας (ένα βήμα πριν το βραχιόλι!!), λίγο το γεγονός ότι ο Φάρχα μάλλον δεν θεωρούσε τον Κρις ικανό να μπλοφάρει με τέτοιο τρόπο, λίγο η «ακίνητη» φιγούρα του τελευταίου που δεν μπορούσε να αποτελέσει πηγή συμπερασμάτων…. και ο Φάρχα πέταξε τα φύλλα του!

Λίγο αργότερα , ο Φάρχα κρατούσε 10-J καρό. Έχοντας 1,8 εκ/ρια στην κατοχή του, έκανε raise στις 100.000. Ο Μάνεϋμέηκερ κρατούσε 4-5 off suit και , έχοντας 6,6 εκ/ρια μάρκες είδε το στοίχημα.

Τo flop ήρθε J-5-4, δίνοντας top pair στον Φάρχα – και δύο ζεύγη στον Κρις. Ο τελευταίος έκανε check και κατόπιν raise στο στοίχημα του Φάρχα που ακολούθησε. Ο Φάρχα έπαιξε ρέστα , και ο Κρις είδε το στοίχημα. Τα turn και river δεν άλλαξαν τις ισορροπίες : 8 και 4 . Ο Κρις Μάνεϋμέηκερ στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής, μετατρέποντας 39 δολλάρια σε 2.5 εκατομμύρια.

Οι τηλεθεατές είδαν έναν άσημο, αρχάριο παίκτη του πόκερ να κερδίζει από το πουθενά αυτό το μεγάλο τουρνουά αποδεικνύοντας ότι «Ο καθένας μπορεί να κερδίσει!». Η νίκη αυτή του Κρις ήταν η αρχή μίας νέας εποχής για το πόκερ φέρνοντας κοντά στην τσόχα (ηλεκτρονική και μη) χιλιάδες ανθρώπος που επιθυμούσαν να ζήσουν μία εμπειρία ανάλογη με αυτή του Μάνεϋμέηκερ.

Στο περιθώριο αυτής της λαμπρής σελίδας στην ιστορία του πόκερ κάποιοι άλλοι παίκτες φρόντισαν να εμπλουτίσουν ακόμα περισσότερο τη συλλογή των βραχιολιών τους! Από δύο κέρδισαν :

ο Φιλ Χέλμουθ στα $2,500 Limit Hold’em και $3,000 No Limit Hold’em events,

ο Τζόνυ Τσαν στα $5,000 No Limit Hold’em και $5,000 Pot Limit Omaha events,

o Λέϊν Φλακ στα $2,500 Omaha Hi-Lo Split και $1,500 Limit Hold’em Shootout,

ο Μεν «The Master» Νγουίν στα $5,000 Seven-Card Stud και $1,500 A-5 Lowball Triple Draw,

ο Τζον Τζουάντα στα $2,500 Seven Card Stud Hi-Lo Split και $2,500 Pot Limit Omaha και

o Κρις Φέργκιουσον στα $2,000 Omaha Hi-Lo Split Eight or Better και $2,000 1/2 Limit Hold’em – 1/2 Seven Card Stud events (τα τελευταία μέχρι σήμερα).

Τέλος, από ένα βραχιόλι κέδισαν (μεταξύ άλλων) :

ο Ντόυλ Μπράνσον στο $2,000 H.O.R.S.E. event,

ο Έρικ Σαϊντέλ στο $1,500 Pot Limit Omaha event και

ο Ντάνιελ Νεγκρεάνιου στο $2,000 S.H.O.E event.

Με το τέλος και εκείνου του WSOP, οι Μπράνσον, Χέλμουθ και Τσαν είχαν από 9 βραχιόλια στην κατοχή τους – τα περισσότερα από κάθε άλλο παίκτη στον κόσμο.

Το World Series του 2003 ήταν σίγουρα κομβικό σημείο της ιστορίας του πόκερ. Τα ωφέλη από τη νίκη του Κρις Μάνεϋμέηκερ ήταν πολλά για το ίδιο το πόκερ αλλά και για πολύ κόσμο που κέρδισε – και συνεχίζει να κερδίζει – από αυτή τη θεαματική άνοδο της δημοτικότητας του παιχνιδιού. Ακόμα και επαγγελματίες παίκτες θεώρησαν πολύτιμη τη νίκη του νεαρού λογιστή από το Τενεσί, υποστηρίζοντας πως… έφερε περισσότερο «φαϊ» στη δουλειά τους…

Παρακολουθήστε το βίντεο από το final table του Main Event του 2003:

Μέρος 1

Μέρος 2

Μέρος 3

Μέρος 4

Μέρος 5

2003 WSOP – Events, Έπαθλα και Νικητές