Bλέποντας το παιχνίδι του πόκερ να γίνεται όλο και πιο δημοφιλές την περίοδο του Chris Moneymaker, ο 12-χρονος τότε Jake Balsiger ονειρευόταν μια καριέρα ως ένας εκ των καλύτερων του παιχνιδιού. Στο μυαλό του, φανταζόταν πως τα παιχνίδια των $5 που έπαιζε με φίλους στο σπίτι του ήταν τα μεγάλα off-line events τα οποία έβλεπε στην τηλεόραση, έχοντας δίπλα του ως αντιπάλους κάποιους εκ των καλύτερων του κόσμου.

Παρολαυτά, ο Balsiger ήταν και ρεαλιστής. Αν και ξεκίνησε στο κολλέγιο αγαπώντας το παιχνίδι, ήξερε πως θα ήταν πολύ δύσκολο να το μετατρέψει σε επάγγελμά του. Κατά πάσα πιθανότητα, θα αποφοιτούσε με πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες και θα γινόταν καθηγητής ιστορίας.

Με το σχέδιό του σε εξέλιξη, ο 21-χρονος Balsiger πήρε το bankroll του και ταξίδεψε στο Λας Βέγκας δοκιμάζοντας την τύχη του στο World Series of Poker. Δεν θα μπορούσε να φανταστεί πως 4 μήνες αργότερα θα είχε τα χρήματα και την εμπειρία να κυνηγήσει τα παιδικά του όνειρα, όσον αφορά το πόκερ.

H επίδραση του “φαινομένου Chris Moneymaker” ήταν πολύ μεγαλύτεροι από ό,τι κάποιοι πίστευαν. Όταν ο λογιστής από το Τενεσί “έχτιζε” το όνομά του στο ESPN κατορθώνοντας να προκαλέσει παγκόσμιο ενδιαφέρον για το πόκερ, ο Balsiger ήταν “κολλημένος” στην τηλεόραση παρακολουθώντας τη δράση, παρά το ότι έπρεπε να είναι… εννέα χρόνια μεγαλύτερος για να μπορεί να παίξει σε κάποιο καζίνο νόμιμα!

“Μπορείς να πεις πως ξεκίνησα νωρίς στο πόκερ. Με τους φίλους μου παίζαμε τουρνουά των $5. Αυτό που θυμάμαι για αυτά ήταν πως ήμουν, με διαφορά, ο πιο tight παίκτης. Μου πήρε τρεις μήνες για να επιχειρήσω, για πρώτη φορά, να μπλοφάρω. Προφανώς, δεδομένης της μέχρι τότε φήμης μου, η μπλόφα έπιασε!” θυμάται ο Balsiger.

Οι φίλοι του έχασαν σταδιακά το ενδιαφέρον τους για το πόκερ, κάτι που όμως δε συνέβη με τον ίδιο. Παρολαυτά, οι βαθμοί του στο σχολείο δεν επηρεάστηκαν αφού ο ίδιος κατόρθωσε να εξασφαλίσει υποτροφία για το πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Στον ελεύθερό του χρόνο, πάντως, συνέχισε να παίζει πόκερ παραμένοντας, όμως, ρεαλιστής όσον αφορά την καριέρα που θα ακολουθήσει. “Όταν πρωτοπήγα στο κολλέγιο, σκοπός μου ήταν να αποφοιτήσω και να γίνω καθηγητής ιστορίας. Το πόκερ ήταν χόμπυ μου αλλά δεν ήταν τόσο επικερδές όσο θα ήθελα. Δεν είχα λοιπόν στο μυαλό μου το ενδεχόμενο να γίνω επαγγελματίας”.

Τον Σεπτέμβριο του 2011, ο Balsiger χτυπήθηκε από φορτηγό κυκλοφορώντας με το ποδήλατό του στο πανεπιστήμιο. Έχοντας σπάσει το κρανίο του και το δεξί του χέρι, έμεινε στο νοσοκομείο για εννέα ημέρες . Αναγκάστηκε να μείνει μακριά από τη σχολή του για ένα εξάμηνο αλλά, όπως λέει, χρειάστηκε εννέα μήνες πριν αναρρώσει πλήρως σωματικά και ψυχολογικά, όντας και πάλι ο ίδιος χαρούμενος φοιτητής που ήταν πριν το δυστύχημα.

“Δεν μπορούσα να λυγίσω το χέρι μου για δύο μήνες. Πονούσα συνεχώς. Είχα τραυματισθεί όχι μόνο σωματικά αλλά και συναισθηματικά. Ο δρόμος μου προς την ανάρρωση ήταν μακρύς. Κοιμόμουν 18-20 ώρες καθημερινά ενώ δε θυμόμουν και πολλά από τα όσα έκανα όσο ήμουν ξύπνιος”, λέει ο Balsiger.

Όταν στάθηκε και πάλι στα πόδια του, άρχισε να συχνάζει σε ένα καζίνο κοντά στο πανεπιστήμιό του. Εκεί, παίζοντας πόκερ, διαπίστωσε πως είχε ταλέντο για το παιχνίδι.

“Δεν είχα βρει ρυθμό στο παιχνίδι μου μέχρι που άρχισα να παίζω live. Το online πόκερ δε μου άρεσε ποτέ ιδιαίτερα γιατί το αντιμετώπιζα ως ηλεκτρονικό παιχνίδι. Όταν, όμως, έπαιζα live είχα περισσότερες πληροφορίες και έβαλα το παιχνίδι μου σε μια σειρά.”

Τους μήνες πριν το WSOP 2012 o Balsiger είχε κατορθώσε να χτίσει ένα bankroll της τάξης των $10.000 παίζοντας cash games. Αποφάσισε, με τα χρήματα αυτά, να δοκιμάσει την τύχη του σε κάποια side events.

“Είχα φίλους που νοικιάζανε ένα σπίτι για το καλοκαίρι. Ένας εξ αυτών θα έλειπε για κάποιες μέρες και αποφάσισα να πάω εγώ στη θέση του μέχρι να επιστρέψει. Κατόπιν, θα επέστρεφα στην Αριζόνα”.

Ο Balsiger έπαιξε σε τέσσερα side events, πραγματοποιώντας ένα μικρό cash στο event #2 για $3.970. Αν και η περιπέτειά του δεν ήταν και η πιο κερδοφόρα, ο ίδιος ήταν χαρούμενος με την απόδοσή του και μάζεψε τα πράγματά του για να επιστρέψει στο σπίτι του προκειμένου να συμμετάσχει σε ένα τουρνουά των $300 στο τοπικό καζίνο.

“Είχα μαζέψει τα πάντα στο αυτοκίνητό μου αλλά αποφάσισα πρώτα να σταματήσω σε ένα πάρτυ γενεθλίων. Λίγο πριν φύγω, λοιπόν, δυο φίλοι μου με πείσανε να μείνω και να παίξω στο Main Event. Δεν είχα χρήματα για το buy-in αλλά, το επόμενο πρωινό, προσφέρθηκαν να αγοράσουν ποσοστό της συμμετοχής μου ώστε να μπορέσω να παίξω.”

Ο Balsiger ξεπέρασε τη συντριπτική πλειοψηφία των 6.598 παικτών που έλαβαν μέρος στο Main Event, αποχωρώντας τελικά στην τρίτη θέση για $3.797.558 χαροποιώντας ιδιαίτερα τους επενδυτές του – μεταξύ των οποίων οι Max Silver, Sadan Turker, Derek Wolters και Dan Weinman.

Ο Balsiger ξεκίνησε όγδοος σε μάρκες στο τελικό τραπέζι, αλλά κατόρθωσε να ανακάμψει και κάποια στιγμή είχε το chip lead! Όταν ρωτήθηκε αν απογοητεύτηκε από το τελικό αποτέλεσμα, είπε : “Φτάνοντας στο bubble του final table, προσπαθούσα απλά να κρατηθώ για να φτάσω στο τελικό τραπέζι. Αν είχαμε συνεχίσε την επόμενη ημέρα και όχι τον Οκτώβριο δε νομίζω να είχα φτάσει τόσο ψηλά. Δεν μετανιώνω για κάτι, είχα χαρεί ιδιαίτερα με την τρίτη θέση. Κάποιοι στο rail προσπαθούσαν να με παρηγορήσουν αλλά δε το είχα ανάγκη. Ήμουν ένας 21-χρονος που μόλις είχα κερδίσει $3.8 εκατομμύρια. Δεν υπάρχουν λόγια για να σας περιγράψω το πώς ένιωθα!”

Αν και το bankroll του είναι, προφανώς, αρκετά μεγάλο ώστε να στηρίξει τον Balsiger σε μια καριέρα όπως αυτή του παίκτη πόκερ, ο ίδιος δεν είχε σκοπό να εγκαταλείψει τις σπουδές του. Πλέον ο ίδιος βρίσκεται στα μισά του τελευταίου του εξαμήνου και ευελπιστεί, μετά το τέλος των σπουδών του, να ασχοληθεί πλήρως με τα τουρνουά.

“Είχε σημασία για μένα να επιστρέψω στη σχολή μου και να πάρω το πτυχίο μου αλλά, προς το παρόν, το πτυχίο αυτό αποτελεί δευτερεύον πλάνο για μένα. Όταν τελειώσω, θα επιστρέψω στο χώρο των τουρνουά πόκερ παγκοσμίως.”

Ίσως να πιστεύετε πως ο Balsiger είναι ανόητος που επιλεγει μια καριέρα βασισμένος αποκλειστικά στο αποτέλεσμα ενός τουρνουά. Παρολαυτά, στη διάρκεια ενός διαλείμματος από τις σπουδές του τον περασμένο Ιανουάριο, ο Balsiger απέδειξε πως το αποτέλεσμά του στο Main Event δεν ήταν τυχαίο.

Βρισκόμενος στη Μελβούρνη για το Aussie Millions πραγματοποίησε τέσσερα cashes, έφτασε σε τρία final tables και κατέκτησε τη δεύτερη θέση σε ένα no-limit hold’em event για $74,955. Τον Φεβρουάριο, στη διάρκεια ενός σαββατοκύριακου που πέρασε στο Λας Βέγκας, ήρθε τρίτος στο Venetian Deep Stack Extravaganza main event για $63,121.

“Στόχος μου είναι να συνεχίζω να αποδεικνύω την αξία μου ως παίκτης”, λέει ο Balsiger. “Στην πορεία, θέλω να απολαμβάνω τη ζωή μου και να γνωρίζω τον κόσμο. Ίσως σε 10 χρόνια από τώρα να έχω διαφορετικές προτεραιότητες αλλά, προς το παρόν, χαίρομαι που μπορώ να κάνω κάτι που αγαπώ. “