Έχοντας κερδίσει πάνω από $3.6 εκατομμύρια σε τουρνουά από το 2007, ο Carter Phillips είναι από τα πλέον γνωστά ονόματα των τουρνουά NL Hold’em. Και μάλιστα πριν καν συμπληρώσει το 25ο έτος της ηλικίας του.
Ο Phillips μπορεί να περηφανεύεται πως έχει στην κατοχή του πάνω από 100 cashes και εννέα τίτλους, εκ των οποίων δύο συνοδεύονται από WSOP Bracelets. Η πιο πρόσφατη επιτυχία του στο θεσμό ήρθε το 2012, όταν ξεπέρασε 2.810 παίκτες σε ένα NL Hold’em event των $1.500.
Ο Phillips μεγάλωσε αθλούμενος στην Β. Καρολίνα, διαπλάθοντας έναν ιδιαίτερα ανταγωνιστικό χαρακτήρα. Η μέρα του αποτελούνταν από προπονήσεις νωρίς το πρωί, σχολείο, εργασίες και ύπνο. Όσο για τους γονείς του, σε αντίθεση με άλλους γονείς, έφεραν μπροστά του. μάρκες και τράπουλα, τονίζοντας το ενδιαφέρον του για ένα παιχνίδι που θα έμελλε να αλλάξει τη ζωή του.
«Οι γονείς μου έμαθαν για το πόκερ λόγω της αύξησης της δημοτικότητάς μου. Έτσι, αγόρασαν σε μένα και τον αδερφό μου το πρώτο μας σετ από μάρκες. Το ότι ασχολούμουν τόσο πολύ με αθλήματα, όντας πάντα καλός σε αυτά, με έκανε πολύ ανταγωνιστικό σε οτιδήποτε και αν ασχολούμουν», λέει ο Phillips.
Aσχολούμενος με το πόκερ, ο Carter αντιλήφθηκε πως μπορεί να βγάλει χρήματα από αυτό. Σταδιακά το ενδιαφέρον του για τα αθλήματα περιορίστηκε προς όφελος αυτού για το πόκερ, καθώς ο ίδιος έμαθε το παιχνίδι γρήγορα. Παράλληλα, η ανταγωνιστική του φύση τον έκανε να στραφεί στην επαγγελματική πλευρά του παιχνιδιού. Από χόμπυ και όνειρο, το πόκερ μετατράπηκε για τον Phillips σε ρεαλιστική επιλογή.
Στη Β. Καρολίνα όπου και μεγάλωνε, ο Phillips δεν είχε ευκαιρίες για live πόκερ. Δεν υπήρχαν καζίνο, ο τζόγος ήταν παράνομος και τα περισσότερα παιχνίδια σε σπίτια ήταν μικρά. Ο ίδιος ξεκίνησε, έτσι, να παίζει online. Χρειάστηκε κάποιο χρόνο, πάντως, για να δοκιμάσει τα μεγάλα τουρνουά :
«Στην αρχή έχανα ξανά και ξανά. Είμαι από τους ανθρώπους που όταν αποτυγχάνουν σε κάτι, τρελαίνονται και βάζουν ως πρωταρχικό τους στόχο να προσπαθούν μέχρι να πετύχουν».
Φαίνεται πως η αποτυχία δεν υπήρχε ως ενδεχόμενο στο μυαλό του Phillips, ο οποίος μετέτρεψε τα πρώτα του ατυχή αποτελέσματα σε πολύτιμα μαθήματα – και, σταδιακά, σε επιτυχίες. «Πέρασα πολλές νύχτες παίζοντας 16-ωρες sessions, χάνοντας τελικά με απογοητευτικό τρόπο. Με έπαιρνε ο ύπνος κλαίγοντας, καθώς με έβλεπα να αποτυχαίνω σ” αυτό που ήθελα περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Έτσι πέρασε περίπου ένας χρόνος. Κατόπιν,άρχισα να κερδίζω σταθερά. Είχα αποσυρθεί και από τις σπουδές μου και ζούσα μόνος μου, στηρίζοντας οικονομικά τον εαυτό μου χάρη στο πόκερ από τα 19 μου χρόνια.»
Το 2008 ξεκίνησαν να έρχονται, σε σταθερούς ρυθμούς, οι επιτυχίες σε online τουρνουά για τον Phillips. Ο Carterσημείωσε cashes se επτά τουρνουά, πέντε εκ των οποίων online, μεταξύ των οποίων και μια μεγάλη επιτυχία στοPokerstars : Ο «bdybldngpkr» αποκόμισε το πρώτο του πενταψήφιο ποσό – $48,887. Ακολούθησε ένα εξαιρετικό 2009, με πάνω από 30 cashes και $1.7 εκατομμύρια σε κέρδη.
«Η χρονιά εκείνη ήταν η πρώτη στην οποία έπαιξα σε συνθήκες πλήρους ωραρίου. Είχα μόλις αρχίσει να κερδίζω, συστηματικά, μεγαλύτερα ποσά. Είχα backers που ήταν διατεθειμένοι να με βάλουν σε μεγαλύτερα events. Η αυτοπεποίθησή μου ήταν στα ύψη. Έπαιζα σχεδόν κάθε μέρα, είχα παθιαστεί με την ιδέα να γίνω ο καλύτερος. Έβλεπα την σκληρή μου δουλειά να αποδίδει καρπούς.»
Τον Σεπτέμβριο του 2009 ο Phillips πραγματοποίησε το μεγαλύτερό του, μέχρι τότε, cash στο PokerStars EPT Barcelona main event. Tο buy-in ήταν μεγάλο – πάνω από $11.000 – όπως όμως ήταν και το prize pool, που έφτανε τα $5.5 εκατομμύρια! Ο Phillips ξεπέρασε 478 αντιπάλους και αποκόμισε $1.2 εκατομμύρια!!
«Ένιωθα πάντα πως είμαι αρκετά καλός, πριν από εκείνο το τουρνουά. Η επιτυχία μου εκείνη όμως πραγματικά με ώθησε σε νέα επίπεδα αυτοπεποίθησης. Ήταν και θα είναι πάντα μια από τις πιο έντονες συναισθηματικές στιγμές στη ζωή μου. Ξέσπασα σε λυγμούς μετά το τουρνουά, έκλαιγα στο τηλέφωνο με τους γονείς μου και τον αδερφό μου.»
Μετά τη Black Friday η ζωή του Phillips, όπως και άλλων παικτών του πόκερ στις Η.Π.Α., επηρεάστηκε σημαντικά. «Ήταν πολύ άσχημο το όλο γεγονός. Αυτό που μου λείπει περισσότερο είναι η άνεση του να μπορώ να εργασθώ από οπουδήποτε θέλω. Τώρα πρέπει να ταξιδεύω για να παίξω live ή online. Μου λείπει πολύ, ελπίζω να επιστρέψει στο μέλλον».
Παρολαυτά, το γεγονός ότι ο Phillips είχε αρκετή εμπειρία σε live events πριν την απαγόρευση του online πόκερ του επέτρεψε να προσαρμοστεί εύκολα στη Live σκηνή του πόκερ. Το 2012 τα κέρδη του ξεπέρασαν τα $750.000 και συνοδεύτηκαν από ένα bracelet σε ένα WSOP Event των $1.500.
Πλέον, ο Phillips θεωρεί πως μπορεί να παίζει άνετα live. Ισχυρίζεται πως σίγουρα υπάρχει μια «ιδανική» νοοτροπία η οποία αποτελεί και το πιο σημαντικό στοιχείο στις απαιτήσεις ενός τουρνουά.
«Θα έλεγα πως το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό ενός παίκτη πόκερ είναι να είναι ατρόμητος. Όλα τα χρήματα μοιράζονται στις κορυφαίες θέσεις, γιαυτό πρέπει να παίζεις για τη νίκη πάντα και να μη φοβάσαι να ρισκάρεις για την παραμονή σου στο τουρνουά, εφόσον παίζεις σωστά».
Ο ίδιος παραδέχεται πως, τον πρώτο καιρό της ενασχόλησής του με το online πόκερ, ήταν αρκετά επιπόλαιος και οξύθυμος «χτίζοντας», έτσι, μια φήμη για την οποία – πιστεύει ότι – είναι γνωστός σε αρκετούς παίκτες. Εξαιτίας της ανταγωνιστικής του φύσης τα συναισθήματά του συχνά ξέφευγαν από τον έλεγχό του στα online τραπέζια.
«Μετανιώνω που επέτρεπα στην ανταγωνιστικότητά μου να εκδηλώνεται τόσο αρνητικά στα τραπέζια, απέναντι στους άλλους παίκτες. Μακάρι να μπορούσα να γυρίσω πίσω το χρόνο, έχοντας την ωριμότητα που έχω τώρα, ώστε να άλλαζα τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφερόμουν στους online αντιπάλους μου. Μετανιώνω για το πώς τους μιλούσα αλλά και για τη γενικότερη, αρνητική στάση που είχα όταν ήμουν μικρότερος. Θα ήθελα να ζητήσω συγνώμη από οποιονδήποτε είχα προσβάλλει κατ” αυτό τον τρόπο.»
Σήμερα, με εξαψήφια ποσά κέρδους και 2 bracelets στην κατοχή του, ο Phillips πιστεύει πως η ζωή του απαιτεί μεγαλύτερη ισορροπία από όση ο ίδιος πίστευε, δικαιολογώντας παράλληλα με τον τρόπο αυτό και κάποια προβλήματα που είχε στη ζωή του παλαιότερα. Πλέον, έχει υποσχεθεί στον εαυτό του να διατηρεί διαθέσιμες τις όποιες επιλογές του επιτρέποντας στον ίδιο μια πιο μέση και απλή προσέγγιση στη ζωή και την καριέρα του.
«Διστάζω να παίξω και πάλι πόκερ full-time αφού έχω και άλλα ενδιαφέροντα στη ζωή μου πλέον. Ενδεχομένως να απορροφηθώ εντελώς από το πόκερ αν το κάνω σε πλήρες ωράριο. Ένας άλλος λόγος που θέλω να το αποφύγω είναι πως αγχώνομαι πολύ όταν δεν κερδίζω».
Ο σημερινός τρόπος σκέψης του Phillips είναι πιο ισορροπημένος και λογικός. Ο ίδιος ελπίζει να αναστρέψει την εικόνα του και να κριθεί με βάση τις μελλοντικές του πράξεις. Ρεαλιστικά, πάντως, θα ήταν δύσκολο να αντιμετωπίσει το πόκερ ως ημι-απασχόληση έχοντας αποτελέσματα παραπλήσια με αυτά που είχε μέχρι σήμερα.
O Phillips πάντως επιλέγει να παίζει όποτε θέλει ο ίδιος. «Δεν έχω παίξει και πολύ εκτός του WSOP τα τελευταία δύο χρόνια. Το πόκερ είναι μια υπέροχη δουλειά για μένα, τη λατρεύω, αλλά δεν είναι κάτι με το οποίο θα ήθελα να ασχολούμαι σε πλήρες ωράριο πλέον. Απλά ταξιδεύω σε κάποια τουρνουά όταν θέλω να παίξω.»
Παρολαυτά, δεν έχει γυρίσει την πλάτη του στο πόκερ. «Το παιχνίδι μου είναι σε πολύ καλή κατάσταση. Παίζω εδώ και πολύ καιρό, πλέον για μένα το πόκερ είναι η δεύτερη φύση μου. Δεν παίζω τακτικά πλέον, είμαι σίγουρος πως δεν είμαι τόσο καλός όσο ήμουν παλαιότερα, αλλά το να παίζεις καλό πόκερ μοιάζει με το να . κάνεις ποδήλατο!»