Για κάποια χρόνια, ο Brent Hanks έδωσε την εντύπωση πως θα ακολουθήσει τον πατέρα του και την αδερφή του στο πεδίο της εκπαίδευσης. Ο Hanks πέρασε τα τρία του πρώτα χρόνια στο κολλέγιο διδάσκοντας σε δημοτικά σχολεία και λατρεύοντας τη δουλειά του. Όπως αποδείχθηκε όμως, κάτι του έλειπε.
Ο Hanks είχε πάθος για το πόκερ. Ένα πάθος που μεταφραζόταν σε ένα επικερδές χόμπυ στον ελεύθερό του χρόνο. Αφού «έχτισε» ένα bankroll το οποίο θα ζήλευε ο κάθε δάσκαλος, ο Hanks πήρε τη δύσκολη απόφαση να σταματήσει, προσωρινά, τη νέα του καριέρα προκειμένου να αναζητήσει κάτι καινούριο στο Λας Βέγκας.
Στα περίπου 6 χρόνια που μεσολάβησαν από την ημέρα εκείνη μέχρι και σήμερα, ο Hanks έχει κερδίσει σχεδόν $3 εκατομμύρια σε τουρνουά live και online. Το περσινό καλοκαίρι, μάλιστα, ο 30-χρονος κέρδισε το πρώτο του WSOP Bracelet.
Ο Brett Hanks δεν ήταν ο πρώτος στην οικογένειά του που ασχολήθηκε με την τράπουλα. Η τιμή αυτή ανήκε στον πατέρα του Dave, ο οποίος έπαιζε για χρόνια σε ένα εβδομαδιαίο παιχνίδι στη μικρή αγροτική κοινωνία τουFilmore, μια πόλη κοντά στο Μπάφαλο.
«Αυτός με έφερε σε επαφή με το πόκερ, αν και εκείνο το παιχνίδι δε το παίζουμε σήμερα», λέει ο Hanks. «Έπαιζε σε ένα σπίτι τα Σαββατοκύριακα με φίλους του. Όταν ήμουν έφηβος, με έπαιρνε μαζί του και μου μάθαινε τους κανόνες. Παίζονταν διάφορα περίεργα παιχνίδια όπως το acey-deucey, το Chicago ή παραλλαγές του Stud με κοινά φύλλα κλπ.»
Όντας καλός μαθητής, ο Hanks έγινε δεκτός στο κοντινό πανεπιστήμιο του St. Bonaventure. Δεν γνώριζε τι θα διάλεγε για να σπουδάσει αλλά ο πατέρας του, ο οποίος ήταν για χρόνια διευθυντής σε σχολείο στο Filmore, του έδωσε το έναυσμα που χρειαζόταν.
«Οι γονείς μου εστίασαν στην εκπαίδευση όσο εγώ και η αδερφή μου μεγαλώναμε. Η Ashley, η αδερφή μου, ακολούθησε τον πατέρα μου στην εκπαίδευση, έγινε δασκάλα. Αν και πήγα στο κολλέγιο αναποφάσιστος, σύντομα αποφάσισα να κάνω το ίδιο.» .
Ο Hanks πήρε το bachelor στη βασική εκπαίδευση και σχεδόν αμέσως άρχισε σπουδές για master . Στο μεταξύ, άρχισε να δουλεύει ως δάσκαλος σε ένα κοντινό σχολείο. Περνούσε τα πρωινά του στην αίθουσα διδάσκοντας, και τα απογεύματά του πάλι στην αίθουσα – ως μαθητής, όμως. Τα βράδια του και τα Σαββατοκύριακά του, όμως, οHanks ασχολούταν με το πόκερ. Δεν ήταν, πλέον, το ίδιο παιχνίδι που έπαιζε ο πατέρας του πριν χρόνια. Ήταν τοTexas Hold” em. Ο Hanks γρήγορα κατάλαβε πως είχε ταλέντο στο παιχνίδι.
Μετά από κάποια καλά αποτελέσματα σε ζωντανά τουρνουά σε γειτονικό καζίνο, ο Hanks στράφηκε στο online πόκερ. Τις ώρες που θα έπρεπε να βαθμολογεί εργασίες ή να κοιμάται, ο ίδιος έκανε grinding με ένα μικρόbankroll στο Full Tilt Poker.
«Δεν έπαιζα online μέχρι που ξεκίνησα να διδάσκω. Να είμαι ειλικρινής, δεν ήξερα καν πως είχα αυτή τη δυνατότητα. Κατέθεσα περίπου $300 και δοκίμασα διάφορα τουρνουά, όταν είχα χρόνο. Υπήρχαν αυτά τα τουρνουά των $24 το βράδυ και κατέληξα να κερδίσω ένα για $6.000. Κατόπιν, άρχισα να συμμετέχω σε τουρνουά μεγαλύτερων buy-ins και δεν κοίταξα πίσω μου, έκτοτε.»
Ο Hanks συνέχισε την καλή του πορεία online. Μέχρι το καλοκαίρι του 2007, είχε «χτίσει» ένα αξιόλογο bankroll. Το πόκερ του απέφερε πλέον περισσότερα κέρδη από τη διδασκαλία. Πριν ξεκινήσει η νέα σχολική χρονιά, είχε παραιτηθεί από τη δουλειά του στο σχολείο.
«Οι στενοί μου φίλοι το είχαν προβλέψει. Είδαν το πάθος μου για το πόκερ και κατάλαβαν πως ήταν η κατάλληλη στιγμή να δοκιμάσω. Μου ήταν πολύ δύσκολο, όμως. Είχα πολύ καλές σχέσεις με τους μαθητές μου και τους συναδέλφους μου. Περηφανευόμουν πως κατόρθωνα να κάνω τους μαθητές μου να απολαμβάνουν το σχολείο. Καθόμουν στο θρανίο και τους διάβαζα ένα βιβλίο του Roald Dahl με τίτλο «Ο μεγάλος φιλικός γίγαντας» που ταίριαζε στην προσωπικότητά μου. Παίζαμε παιχνίδια μαζί. Η πραγματική μου ικανοποίηση ερχόταν όταν άκουγα τους μαθητές μου να λένε πως τους άρεσε να έρχονται στο σχολείο και πως ήθελαν να μάθουν πράγματα.»
Με $60.000 σε μετρητά και χρήματα online, ο Hanks ταξίδεψε στο Λας Βέγκας για να συγκατοικήσει με άλλους επίδοξους επαγγελματίες του πόκερ. Κάθε αμφιβολία που είχε για την αλλαγή στην καριέρα του εξαφανίστηκε μετά το πρώτο του Σαββατοκύριακο στο Βέγκας, όταν κέρδισε το Sunday Million για $278k. «Ήξερα πλέον πως πήρα τη σωστή απόφαση».
Ο Hanks συνέχισε την καλή πορεία στο online πόκερ μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, όταν συμμετείχε σε κάποια τουρνουά του WSOP. Σε ένα τουρνουά $2,500 no-limit hold’em με 1.397 συμμετοχές ο Hanks έφτασε μέχρι την 5ηθέση, κερδίζοντας $178.000. Χάρη στην εμπειρία του αυτή, ήρθε σε επαφή με παίκτες όπως ο Shawn Buchanan, οSteven Merrifield αλλά και ο Jason Mercier ο οποίος έμελλε να γίνει ένας από τους πιο στενούς φίλους και συνεργάτες του.
Σε λιγότερο από ένα χρόνο στο Bέγκας, ο Hanks είχε αποκομίσει σχεδόν μισό εκατομμύριο δολάρια. Ήταν αρκετά για να αναλάβει κάποια επιπλέον ρίσκα, αλλά ο ίδιος δεν ήθελε και να ρισκάρει όλα του τα χρήματα. Τότε ήρθε σε συμφωνία με τον Mercier για τα ζωντανά τουρνουά στα οποία θα έπαιζε. Ο Hanks θα συνέχιζε να παίζει online, αλλά ο Mercier θα του παρείχε staking για τα live events. Ήταν η αρχή μιας σχέσης που διήρκησεπέντε χρόνια
«Έκανα ακριβώς ότι έπρεπε να είχα κάνει. Επέλεξα έναν backer. Eίχα βγάλει πολλά χρήματα σε σύντομο χρονικό διάστημα και ήθελα να τα κρατήσω, όσο κάποιος άλλος θα αναλάμβανε το ρίσκο που απαιτούταν».
«Θα μπορούσα, όμως, να είχα κάνει διαφορετικά κάποια πράγματα» λέει ο Hanks ο οποίος δεν υπονοεί πως η εμπειρία της συνεργασίας του με τον Mercier ήταν αρνητική, αλλά πως θα μπορούσε να είχε προσεγγίσει τη συμφωνία του διαφορετικά.
«Αν δεν είσαι κάποιος σαν τον Mercier, δεν πρόκειται να βγάλεις χρήματα μακροχρόνια παίζοντας σε κάθε τουρνουά που υπάρχει. Οι περισσότεροι πρέπει να είναι ιδιαίτερα επιλεκτικοί. Εγώ δεν ήμουν και κατέληξα να χρωστάω πολλά στον Mercier, αφού επέλεξα απευθείας τα τουρνουά των $10.000. Όταν είχα πρωτοφτάσει στοBέγκας πήγαινα καλά και υπέθεσα πως αυτό θα συνεχιζόταν για πάντα».
Ο Hanks έφτασε κοντά, κάποιες φορές, με πλασαρίσματα στην πρώτη 20άδα των τουρνουά αλλά και δύο WSOP final tables. Καμιά επιτυχία του όμως δεν ήταν αρκετή για να του αποσβέσει το χρέος του στον Μercier, το οποίο έφτασε τα $240k. Παρά την παρατεταμένη αυτή άσχημη περίοδο, δεν μετάνιωσε ποτέ για την επιλογή του να στραφεί στο πόκερ.
Τελικά, ο Hanks ανέτρεψε τα εις βάρος του δεδομένα στο WSOP του 2012 κατακτώντας το πρώτο του bracelet σε ένα NL Hold’em event των $1.500. Κατόρθωσε να επικρατήσει σε ένα field 2.101 παικτών αποκομίζοντας $517.725. Μετά την επιτυχία του αυτή, πάντως, ο Mercier εξέπληξε τον Hanks τερματίζοντας τη μεταξύ τους συνεργασία.
«Οι δυο μας παραμείναμε πολύ καλοί φίλοι αλλά, τότε, είχα μείνει άφωνος. Εξάλλου, τον είχα ξεπληρώσει και του εξασφάλισα εξαψήφιο κέρδος. Ίσως και να είπα κάποια πράγματα που δεν έπρεπε, αλλά δεδομένου του ότι είχε βγάλει χρήματα από μένα, μου ήρθε σαν έκπληξη η απόφασή του.»
Ο Hanks συνέχισε στο υπόλοιπο WSOP παίζοντας με δικά του χρήματα. Στο Main Event, έφτασε μέχρι την 282ηθέση για $38.453. Τώρα, αποτελώντας πλέον backer του εαυτού του, προσεγγίζει διαφορετικά το επαγγελματικό πόκερ.
«Έπρεπε να προσαρμοστώ και να παίζω περισσότερα live cash games. Έχω γίνει πολύ πιο επιλεκτικός με τα τουρνουά στα οποία συμμετέχω. Δεν σπαταλάω χρήματα πλέον, ελπίζοντας για το καλύτερο. Περιμένω τις κατάλληλες ευκαιρίες και επιλέγω έξυπνα τα τουρνουά μου.»
Ο Hanks απολαμβάνει το χρόνο του στο νέο του σπίτι και περνάει τις μέρες του παίζοντας cash games ή τοπικά τουρνουά. Τα βράδια του τα αφιερώνει στην κοπέλα του, τη Liz, μια δασκάλα που γνώρισε μέσω της αδερφής του.
«Δε θα μπορούσα να είμαι περισσότερο χαρούμενος. Θα μπορούσε να πει κάποιος, υποθέτω, πως . εξημερώθηκα! Ζω μια όμορφη, φυσιολογική ζωή πέρα από το γεγονός ότι περνάω τις ημέρες μου δουλεύοντας στις αίθουσες πόκερ.»
Η μητέρα του Debbie και η αδερφή του χαίρονται που έχουν κάποιον συγγενή για να μείνουν, όποτε το θέλουν, στο Λας Βέγκας για διακοπές. Αυτός όμως που το απολαμβάνει περισσότερο είναι ο πατέρας του : «Ο πατέρας μου βγήκε στη σύνταξη αλλά έχει γίνει πλέον grinder των μικρών stakes, παίζοντας σε τραπέζια $1-$2 και $2-$5.»
Αν και τελικά θα ήθελε να επανέλθει στη διδασκαλία ή το coaching, ο Hanks δεν πρόκειται να βιαστεί για κάτι. Προς το παρόν, χαίρεται που από τα θρανία κατέληξε επαγγελματίας παίκτης του πόκερ. «Τρεις – τέσσερις φορές την εβδομάδα, η Liz και εγώ κοιτιόμαστε και χαιρόμαστε λέγοντας πόσο λατρεύουμε τη ζωή μας. Δε θα μπορούσε να είχε κυλήσει κάτι διαφορετικά.»
Πηγή: περιοδικό CardPlayer