Παγκόσμιος πρωταθλητής στο πόκερ, κάτοχος 14 bracelets στο World Series of Poker, μέλος του Poker Hall of Fame και αρθρογράφος στους New York Times είναι μερικοί από τους… τίτλους που συνοδεύουν τον Phil Hellmuth Jr. ο οποίος θέτει μια νέα πρόκληση πλέον στην ζωή του. Την αυτοβιογραφία του!
Έχοντας γράψει εκατοντάδες αναλύσεις hands σε καθημερινά του άρθρα και αρκετά εκπαιδευτικά βιβλία πόκερ (μεταξύ των οποίων και το βραβευμένο με best seller Play Poker Like The Pros) ο 52χρονος παίκτης έχει την σχετική εμπειρία. Μόνο που αυτή τη φορά είναι πιο… προσωπικό.
«Σ’ αυτό το νέο βιβλίο αναφέρομαι για το πως πέρασα κάποιες δύσκολες στιγμές της ζωής μου όπως στο λύκειο. Αισθανόμουν loser, είχα προβλήματα με την κοινωνική μου ζωή, με τα μαθήματα, με τα πάντα. Ήμουν κάπως ανώριμος. Είχα βγάλει κονδυλώματα και στα δύο χέρια και είχε αρχίσει να με πιάνει κατάθλιψη.»
Αλλά τα πράγματα δεν άλλαξαν προς το καλύτερο κατ’ ευθείαν για τον Hellmuth.
«Μετά από δύο χρόνια τα κονδυλώματα αυτά εξαφανίστηκαν ως δια μαγείας, αλλά τότε ήρθε η ακμή! Φύγανε τα κονδυλώματα και ήρθαν τα σπυράκια στο πρόσωπο! Είχα πραγματικά προβλήματα στην κοινωνική μου ζωή στο σχολείο. Όταν έχεις τέτοιου είδους πράγματα δεν αισθάνεσαι όμορφα για τον εαυτό σου. Στο συγκεκριμένο βιβλίο λοιπόν μιλάω για το πώς έκανα αυτή την μετάβαση κι από ένας loser του σχολείου με χαμηλή αυτοεκτίμηση έγινα παγκόσμιος πρωταθλητής στο πόκερ σε ηλικία 24 ετών. Για την δημιουργία του ‘Poker Brat’, για το πως ξεπέρασα αυτές τις δυσκολίες κι έφτασα στην επιτυχία.»
Η ιστορία από μόνη της ακούγεται ενδιαφέρουσα, αλλά ο Hellmuth λέει πως αυτό είναι το βασικό του πλάνο για το νέο του βιβλίο, μετά από την αυτοβιογραφία.
«Το επόμενο βιβλίο μετά την αυτοβιογραφία θα έχει να κάνει με την θετική ενέργεια και το πως κατορθώνουμε σπουδαία πράγματα στην ζωή μας. Δε νομίζω πως πολλοί άνθρωποι που γράφουν τέτοιου είδους βιβλία έχουν όντως κατορθώσει σπουδαία πράγματα. Τουλάχιστον εγώ έχω κάνει κάποια και σκοπεύω να μοιραστώ τις εμπειρίες μου και την διαδικασία σκέψης που με οδήγησε στο να τα πετύχω. Το Poker Brat είναι η ιστορία έμπνευσης πίσω απ’ αυτό και τα επόμενο βιβλίο μου θα μιλάει για όλα αυτά τα ‘εργαλεία’ που χρησιμοποίησα ώστε να γίνω αυτό που έγινα.»
Ο Hellmuth έγραψε τις πρώτες 70.000 λέξεις του Poker Brat το 2010 και σκόπευε να το εκδώσει το 2011. Τότε όμως ήταν που ‘έσκασε’ σαν βόμβα η Black Friday και παρότι ο εκδότης Harper Collins είχε τεράστια επιτυχία με την έκδοση του Play Poker Like The Pros το 2004 θεώρησε πως δεν ήταν καλή συγκυρία η κυκλοφορία του.
Ο Dan Addelman, εκδότης της D&B Publishing, έκανε την πρόταση στον Hellmuth με την προϋπόθεση πως θα πρόσθετε κάποια ακόμη κεφαλαία κι έτσι η αυτοβιογραφία του έμπειρου παίκτη θα είναι προς πώληση στις αρχές του 2017.
«Θα πρέπει ν’ αποφασίσω για το τι θέλω να μιλήσω. Πιστεύω πως θα προσθέσω ακόμη 20.000 λέξεις πριν προχωρήσουμε στην έκδοση του.»
Σύμφωνα με τον Hellmuth αυτές οι 20.000 λέξεις ίσως περιέχουν κάποια άγνωστα στοιχεία για το πως κατάφερε να διατηρήσει το επίπεδο του παιχνιδιού που έχει, παρότι το παιχνίδι άλλαξε με το πέρασμα των χρόνων.
«Είναι κάτι που σίγουρα θα προσθέσω στο βιβλίο, για το πως κατάφερα δηλαδή να διατηρήσω αυτό το υψηλό επίπεδο παιχνιδιού. Όλες αυτές οι προσπάθειες και η δουλειά που έριξα για να παραμείνω ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες πόκερ στον κόσμο. Για να θεωρείσαι παίκτης στην ελίτ του χώρου ή τουλάχιστον κοντά σ’ αυτή σημαίνει ν’ ακούς όλες αυτές τις θεωρίες άλλων ικανότατων παικτών και να παρατηρείς τις διαφορετικές τακτικές που εφαρμόζουν. «
Για να διατηρηθεί σε επίπεδα πρωταθλητισμού ο Hellmuth όμως, χρειάστηκε όχι μόνο να κατανοήσει τις τακτικές των αντιπάλων του και να βρει το… αντίδοτο.
«Ακολουθώντας το πως οι online παίκτες έχουν πάει τα μαθηματικά του παιχνιδιού σε ένα άλλο επίπεδο και δίνοντας προσοχή σε ότι κάνουν μπορώ ν’ ανακαλύψω τακτικές αντιμετώπισης. Αν όλος ο κόσμος του πόκερ θεωρεί πως κάτι είναι σωστό, πως μπορώ εγώ να το κερδίσω; Όλα έχουν να κάνουν με αντίπαλες τακτικές.»
Τα τελευταία κεφάλαια του βιβλίου ίσως συμπεριλάβουν την αλλαγή από hold’em σε mixed games τόσο στα high stakes cash games όσο και στην καριέρα του Hellmuth.
«Δεν γνωρίζω αν θα μπορούσα να είχα προβλέψει πως θ’ ακολουθήσω τα άλλα παιχνίδια με τον τρόπο που έγινε. Έχοντας κερδίσει 11 bracelets στο hold“em, και με αρκετά deep runs σε άλλα παιχνίδια, ήρθα πιο κοντά στο Omaha 8 και στα 7-card stud events όπου μπορούσα να κερδίσω κι άλλα bracelets.»
Δεν είναι κάτι που το περίμενε ωστόσο.
«Ξαφνικά λοιπόν από κει που οι σπουδαιότεροι παίκτες cash games στον κόσμο δεν με θεωρούσαν καλό στα mixed games με είδαν να κερδίζω δύο RAZZ bracelets. Δεν μπορώ να πω ότι το περίμενα. Τώρα πλέον αισθάνομαι ο κορυφαίος παίκτης στα RAZZ tournaments στον πλανήτη και βλέπω ν’ αλλάζουν περισσότερα πράγματα σε διάφορες κατευθύνσεις..Εννοώ πως όταν άρχισαν ν’ αλλάζουν τα πράγματα στο hold“em και κέρδιζα μόνο στα mixed games, τότε ήταν που έφτασα στην κορυφή του WSOP Europe Main Event!»
Δύο εβδομάδες πριν οι περισσότεροι από 250.000 followers του στο Twitter τον είδαν να ταξιδεύει για να παρακολουθήσει τους κορυφαίους παίκτες γκολφ στον κόσμο στο Ryder Cup. Εκτός αυτού παρουσίασε το δικό του τουρνουά στο ARIA Resort & Casino του Λας Βέγκας, ενώ το περασμένο σαββατοκύριακο συμμετείχε σ’ ένα φιλανθρωπικό τουρνουά στο Σικάγο.
Σε λίγες ημέρες ο Hellmuth θ’ αναλάβει τον ρόλο του σχολιαστή-αναλυτή του WSOP Main Event final table για λογαριασμό του ESPN, μαζί με τους Daniel Negreanu και Kara Scott.
«Λατρεύω τις ζωντανές τηλεοπτικές μεταδόσεις κι είμαι πολύ καλός σ’ αυτό. Μιλάμε για την παραλλαγή του hold“em στην οποία έχω το ρεκόρ των bracelets. Αυτό που θα κάνουν οι εννέα φιναλίστ στο τραπέζι είναι κάτι που έχω κάνει ήδη πολλές φορές και έχω βαθιά κατανόηση του παιχνιδιού. Είναι εύκολο για μένα να μιλήσω για το τι κάνουν οι παίκτες και το τι θα έπρεπε να είχαν κάνει. Δίνει μια ιδιαίτερη αξία στην μετάδοση και οι θεατές θέλουν ν’ ακούν την γνώμη μου.»
Είναι όπως στο γκολφ, προσθέτει.
«Όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν γκολφ θέλουν ν’ ακούν τους Nick Faldo και Johnny Miller να μιλάνε γι’ αυτό. Αυτοί είναι οι πρωταθλητές. Τα έχουν καταφέρει κάτω από μεγάλη πίεση στο παρελθόν. Νομίζω πως οι άνθρωποι λοιπόν θέλουν ν’ ακούν τους σπουδαιότερους παίκτες στον κόσμο να μιλάνε για το πόκερ.»
Πως βλέπει όμως την συνεργασία με τον Negreanu και τα ‘καρφιά’ του Καναδού.
«Ο Daniel κι εγώ κάνουμε πολλή πλάκα. Κάνει αρκετές πλάκες μάλιστα σε σχέση με κάποια δικά μου tweets που φαίνονται κάπως εγωιστικά. Δεν έχω πρόβλημα. Αν ποστάρω ένα τέτοιο tweet θα πρέπει να δεχθώ και ότι ακολουθήσει. Είναι διασκεδαστικό και για τον κόσμο. Δεν είμαι για παράδειγμα ο Charles Barkley, αλλά ο Charles είναι μεγάλη προσωπικότητα και έχει πολύ πλάκα στο Inside The NBA. Στηρίζει τον ρόλο του πολύ καλά και το ίδιο κάνω κι εγώ. Αν λοιπόν ο Daniel θέλει να με ‘πειράξει’ είναι καλό για μένα. Είμαι μεγάλος… στόχος.»
Μαζί με άλλες διασημότητες όπως οι Kevin Hart, Chris Paul και Von Miller, ο Hellmuth υπέγραψε πρόσφατα συμφωνία συνεργασίας με τα ακουστικά Muzik.
Το επόμενο τουρνουά που θα λάβει μέρος θα είναι είτε το Poker Night in America event στο Pittsburgh, είτε το WPT Five Diamond World Poker Classic στο Bellagio, αλλά όταν μιλάμε για πόκερ στο νου του έρχεται αμέσως η προετοιμασία για το WSOP ώστε να μην επαναληφθεί ένα κακό WSOP όπως αυτό του καλοκαιριού.
«Φαίνεται πως θα παίξω λιγότερα από 10 events την χρονιά εκτός του WSOP γιατί εκεί είναι που μπορώ να ‘γράψω ιστορία’. Υπήρξαν μόνο δύο χρονιές που πήγα στην σειρά με την καλύτερη δυνατή φυσική κατάσταση. Το 2012 είχα μια τρομακτικά κακή σειρά και παρότι το 2016 αισθανόμουν πως η εκγύμναση δεν θα με ‘πλήγωνε’ και μόνο θα με βοηθούσε, ήταν κακή σειρά ξανά.»
Έτσι ο Hellmuth άρχισε και πάλι να βάζει την γυμναστική στο καθημερινό του πρόγραμμα με καλύτερο τρόπο.
«Το 2012, αντί να κοιμόμουν στα διαλείμματα θα πήγαινα για τρέξιμο, και όταν το κάνεις αυτό είσαι εξαντλημένος. Γνώριζα πως ο μοναδικός τρόπος εκγύμνασης που δεν θα με εξαντλούσε ήταν να ξεκουράζομαι κατά διαστήματα και δεν το έκανα. Τις περισσότερες μέρες μετά την δουλειά πήγαινα στο γυμναστήριο και σκεφτόμουν πως να κάνω τα πράγματα καλύτερα ή με διαφορετικό τρόπο. Αναζητούσα τα λάθη μου και πως μπορώ να τα διορθώσω.»
Ο Helllmuth δούλεψε αρκετά ώστε να βεβαιωθεί ότι τα έκανε τελικά όλα σωστά.
«Είχα τερματίσει στην 4η θέση του $300.000 Super High Roller Bowl για $1.600.000 πριν το WSOP και τα καλύτερα φαίνονταν να έρχονται. Είχα δουλέψει σκληρά γι’ αυτό. Αισθανόμουν ότι άξιζα κάτι παραπάνω, αλλά τελικά μετά από τρεις εβδομάδες είχα μόλις τρεις εισπράξεις και ήταν ένα από τα χειρότερα WSOP που έχω παίξει.»
Παρά την καλή προετοιμασία λοιπόν δεν αποζημιώθηκε όπως θα περίμενε.
«Το 2015 ήμουν εξαιρετικά άτυχος. Έφτανα κοντά και απλά έβγαινα με bad beats. Είχα εκνευριστεί αλλά είχα κερδίσει κι ένα bracelet. Την περσινή χρόνια δεν γνωρίζω τι συνέβη. Δεν υπήρχαν κάποια τεράστια bad beats, δεν έχασα κάποιο τεράστιο chip lead ή τέσσερα συνεχόμενα άτυχα pots. Θυμάμαι να ‘καρφώνω’ τουρνουά στα 20 καθώς δεν ήμουν εκεί… πνευματικά. Στα 30 μου ο εγωισμός έπαιξε μεγάλο ρόλο και πλέον στα 50 όταν παίζω σπουδαία περιμένω και κάτι σπουδαίο. Απλά δεν βγαίνει πάντα προφανώς.»