Τα high-stakes παιχνίδια πόκερ στο Macau πάνοτε καλυπτόταν από ένα πέπλο μυστικότητας. Ακόμη και καταξιωμένοι επαγγελματίες – μάλλον ιδιαίτερα αυτοί οι καταξιωμένοι επαγγελματίες – πρέπει να περάσουν μία σειρά από «τεστ» για να κερδίσουν μία θέση στο τραπέζι και αν το καταφέρουν βασικός κανόνας είναι ότι δεν πρέπει να αποκαλύψουν τίποτε σχετικά με το παιχνίδι, ειδάλλως δεν πρόκειται να συμμετέχουν ποτέ ξανά.

Αυτά που δημοσιοποιούνται κατά καιρούς είναι περισσότερο μύθος παρά πραγματικά γεγονότα και κανείς δεν ξέρει τι πρέπει να πιστέψει από όλα αυτά.

Paul Phua – τι είναι αλήθεια και τι πραγματικότητα;

Για παράδειγμα, σύμφωνα με μία αναφορά της Γραμματείας της Εισαγγελίας της Νεβάδα ο Μαλαισιανός επιχειρηματίας και παθιασμένος παίκτης του πόκερ Wei Seng “Paul” Phua είναι μέλος μίας ισχυρής εγκληματικής οργάνωσης, της «14K Triad», όμως ο high-stakes pro Tom Hall, λέει ότι κάτι τέτοιο δεν ισχύει και ότι ο Phua έκανε την τεράστια περιουσία του λειτουργώντας ως agent (junket operator είναι ο ακριβής όρος), δηλαδή φέρνοντας high-rollers στα καζίνο του Μακάου.

Wei Seng “Paul” Phua

Ειδικά όσον αφορά τον Paul Phua, είναι πολύ δύσκολο να ξεχρίσει κανείς τι είναι ψέμα και τι αλήθεια. Γνωρίζουμε ότι αγωνίστηκε στο WSOP Big One For One Drop το 2012, και ότι την ίδια χρονιά κέρδισε $1.6 εκατ. νικώντας στο £100,000 High Roller event στο Aspinalls Club του Λονδίνου καθώς επίσης και ότι έχει μόνιμη θέση στο “Big Game” του Μακάου.

Οι υπόλοιπες πληροφορίες για τις δραστηριότητές του είναι ελάχιστες. Το σίγουρο είναι ότι στις 17 Ιουνίου φέτος συνελλήφθη μαζί με 21 ακόμη άτομα με την κατηγορία ότι είχαν στήσει παράνομο γραφείο στοιχημάτων σε τρία δωμάτια του Wynn Macau resort! Η συγκεκριμένη ομάδα κατηγορείται ότι έλαβε περί τα $5 δις δολάρια Χονγκ Κονγκ (!) από στοιχήματα στην πρώτη εβδομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου ποδοσφαίρου.

Συνέχεια της ιστορίας στο Λας Βέγκας

Ο Phua αφέθηκε ελεύθερος δύο ημέρες αργότερα και πέταξε με το προσωπικό του τζετ στο Λας Βέγκας. Ο ίδιος και μερικοί από τους συνεργάτες του, ανάμεσά τους ο γιος του Wai Kit “Darren” Phua και ο high-stakes παίκτης του poker Richard Yong, έκλεισαν 3 σουίτες των $40,000 την βραδιά στο Caesars Palace – πακέτο διαμονής που περιλαμβάνει μίνι-κινηματογραφική αίθουσα, προσωπικό ασανσέρ, μπάτλερ όλο το 24ωρο κτλ.

Phil Ivey

Είναι σύνηθες τα άτομα που απλαμβάνουν μία τόσο χλιδάτη διαμονή να έχουν και μερικές ασυνήθιστες απαιτήσεις. Οι υπάλληλοι του καζίνο το ξέρουν και απλώς ικανοποιούν τα αιτήματα των «whales», όπως ονομάζονται οι σούπερ πελάτες του καζίνο.

Όταν όμως ο Phua άρτι αφιχθείς από Μακάου, ζήτησε επειγόντως 15 υπολογιστές με πολλαπλές οθόνες και ταχύτατη σύνδεση στο ίντερνετ, προκάλεσε κάποιες υποψίες. Επιπλέον κάποιες στιγμές ζήτησαν κι επείγουσα τεχνική βοήθεια και ήταν σε μία από αυτές όταν ένας υπάλληλος του Caesars χρησιμοποίησε το κινητό του για να αποθανατίσει την ύποπτη δραστηριότητα που λάμβανε χώρα εκεί σε μία σειρά από φωτογραφίες.

Οι φωτογραφίες κατέληξαν στο FBI για ανάλυση, όπου κι επιβεβαιώθηκε αυτό που όλοι υποψιάζονταν: ότι δηλαδή ο Phua  και η παρέα του λειτουργούσαν παράνομο γραφείο στοιχημάτων. Στις 9 Ιουλίου ομάδα του FBI έκανε έφοδο στις σουίτες και συνέλαβε τους Paul και Darren Phua, τον Richard Yong και τον γιό του Wai Kin, και τέσσερα ακόμη άτομα.

Η κοινότητα του πόκερ δείχνει την …αγάπη της!

Andrew Robl

Η κοινότητα του πόκερ έσπευσε αμέσως να τους βοηθήσει! Ο Andrew Robl έδωσε $1.5 εκατ. για την εγγύηση των $2 εκατ. του Paul Phua και το άλλο μισό εκατομμύριο το έδωσε ο Phil Ivey, ο οποίος πλήρωσε ακόμη $500,000 για την εγγύηση του υιού Phua. (Το αξίας $48 εκατ. τζετ τους κατασχέθηκε.)

Ο Tom Dwan, που ήταν μαζί με τους Phua όταν συνελλήφθησαν, υπέγραψε ένα έγγραφο στο οποίο κατέκρινε την τακτική που ακολούθησαν οι πράκτορες του FBI και μάλιστα ήταν παρών και στην αρχική παράσταση των Phua ενώπιον της δικαιοσύνης!

Φημολογείται ότι συνολικά οι Dwan, Ivey, και Robl «ξεζούμισαν» περισσότερα από $10 εκατ. από τους κυρίους Paul Phua και Richard Yong (μεταξύ άλλων) στο Big Game του Μακάου, κι επιπλέον οι ίδιες «κακές γλώσσες» αναφέρουν ότι αυτός είναι και ο λόγος που έσπευσαν τόσο πρόθυμα να τους βοηθήσουν.

Η εμπλοκή όμως των «ανθρώπων του πόκερ» δεν σταμάτησε εδώ.

Ο πατήρ και υιός Yong έγιναν επίσης αποδέκτες εκδηλώσεων ..αγάπης από την κοινότητα πόκερ του Λας Βέγκας. Ο Ivey πλήρωσε την εγγύηση του $1 εκατ. του Richard καθώς επίσης και την εγγύηση των $500,000 του υιού.

John Juanda

Ο πολύς John Juanda έστειλε γράμμα στον δικαστή στο οποίο περιγράφει τους Yong ως ανθρώπους «με υπόληψη και τιμή» και ο Gabe Patgorski προσφέρθηκε να τους φιλοξενήσει στο σπίτι του στο Λας Βέγκας για όσο διάστημα θα τηρούν υπό ηλεκτρονική παρακολούθηση!

Οι λόγοι για την μεγάλη αυτή αγκαλιά που άνοιξαν οι poker pros προς τα συγκεκριμένα άτομα είναι προφανείς, όμως αρκούν άραγε για να συσχετίσουν τα ονόματά τους με άτομα των οποίων οι δραστηριότητες είναι από σκοτεινές εως κι εντελώς παράνομες;

Η ιστορία επαναλαμβάνεται

Το γεγονός ότι ένα μεγάλο μέρος των χρημάτων που κυκλοφορούν στην οικονομία του πόκερ στο Μακάου προέρχονται από παράνομες δραστηριότητες μπορεί να ξενίζει τους πιο πουριτανούς, όμως σίγουρα δεν είναι κάτι το καινούριο.

Την δεκαετία του 1970, ονόματα θρύλοι του πόκερ, όπως οι “Amarillo Slim” Preston, Doyle Brunson, Chip Reese, Johnny Moss κ.α. έχτισαν τεράστια bankrolls παίζοντας με τον Jimmy Chagra, ένα βαρώνο των ναρκωτικών από το El Paso του Τέξας, ο οποίος είχε τόσα πολλά χρήματα, που κάποια στιγμή δάνεισε εκείνη την εποχή $10 εκατ. στο Caesars Palace (!) γιατί το καζίνο είχε μεγάλο πρόβλημα από τα πολύ άσχημα αποτελέσματα στα τραπέζια του baccarat. Το πάρτυ τελείωσε το 1979, όταν ο Chagra καταδικάστηκε σε 30 χρόνια φυλάκιση…

Αν τελικά οι Paul Phua και Richard Yong καταδικαστούν για το έγκλημα το οποίο κατηγορούνται ότι διέπραξαν το βέβαιο είναι ότι αυτό θα σημάνει το τέλος μίας χρυσής εποχής για μερικούς επαγγελματίες του πόκερ.

Ωστόσο το πόκερ αυτό καθεαυτό δεν θα έχει το παραμικρό πρόβλημα. Πάντοτε θα υπάρχουν άνθρωποι με πολλά κι εύκολα χρήματα να τζογάρουν και άνθρωποι που θα περιμένουν στην γωνία του τραπεζιού για να τους τα κερδίσουν. That’s poker.