Αν και μόλις 24 ετών, η επαγγελματική διαδρομή του Mike “Timex” McDonald στον αρένα του πόκερ δεν έχει να ζηλέψει πολλά από αυτές πολύπειρων παικτών του χώρου.
Ο γεννημένος στο Waterloo παίκτης ήταν πρωταθλητής του European Poker Tour σε ηλικία που δεν είχε καν το δικαίωμα να παίξει σε… ‘φρουτάκια’ του Λας Βέγκας.
Στην συνέχεια αποσύρθηκε απ’ το πόκερ για να τελειώσει τις σπουδές τους πριν επιστρέφει τελικά και πάλι σ’ ένα παιχνίδι που όπως δηλώνει του δίνει πραγματική ελευθερία.
Λίγο έλειψε τον Ιανουάριο να καταστεί ο πρώτος παίκτης που κερδίζει δύο τίτλους EPT main event τερματίζοντας τελικά στην 2η θέση του PokerStars Caribbean Adventure για $1.000.000, ‘εκτοξεύοντας’ τα συνολικά του κέρδη σε σχεδόν $7.000.000!!
“Σίγουρα θα ήταν υπέροχο να κερδίσω ένα δεύτερο τίτλο EPT, αλλά δεν είναι οι τίτλοι ο αυτοσκοπός μου. Παίζω πόκερ κατά βάση για να κερδίσω χρήματα κι επειδή λατρεύω τον ανταγωνισμό.”
Παρά το νεαρό της ηλικίας του ο McDonald θεωρείται ουσιαστικά… παλιοσειρά του χώρου με αρκετά χρόνια επαγγελματικής ενασχόλησης.
“Έχω ωριμάσει αρκετά. Μεγάλο ρόλο φυσικά έπαιξε η νίκη μου στο EPT Dortmund.”
Μεγάλωσε σε μια οικογένεια που λάτρευε το μπριτζ. Οι γονείς του Rick και Patty δηλώνουν σήμερα πως πάντοτε είχε μια κλίση στα card games.
“Ήταν πολύ καλός και στα μαθηματικά,” ανέφερε η μητέρα του όταν ρωτήθηκε αν ένιωσε έκπληξη για την πορεία του γιου της στο πόκερ.
Κάποια στιγμή ο McDonald γνώρισε ένα συντοπίτη του που έπαιζε πόκερ (ο πρώην νικητής PCA Steve Paul-Ambrose) και του έστειλε ένα e-mail ζητώντας του αν γίνεται να τον παρακολουθεί να παίζει.
Αν και ο McDonald ήταν μόλις 16 τότε ο Ambrose συμφώνησε. Ήταν η απαρχή της καριέρας του ως επαγγελματίας παίκτης.
“Με πήρε υπό την προστασία του κατά κάποιο τρόπο. Μου δίδαξε τα βασικά. Έπαιζα μόνο $1/$2 Limit Hold’em εκείνη την περίοδο. Άρχισα να σκέφτομαι το παιχνίδι πιο διεξοδικά. Μ’ έβαλε ουσιαστικά στον δρόμο της πιο σοβαρής ενασχόλησης από μικρή ηλικία.”
Η περιοχή του Waterloo έχει ήδη δημιουργήσει μια σχόλη καλών παικτών εκτός του Ambrose και του McDonalnd, με σπουδαίους επαγγελματίες όπως οι Mike “SirWatts” Watson, Xuan Li, Nenad Medic και Will Ma.
“Το πανεπιστήμιο του Waterloo έχει το καλύτερο τμήμα μαθηματικών και μηχανικής στον Καναδά.”
Ο McDonald είχε μια μεθοδική προσέγγιση στην εκπαίδευση του στο πόκερ και ανέβαινε αργά αλλά σταθερά τα stakes, πληροφορώντας μάλιστα τον πατέρα του όταν ήθελε να συμμετέχει σε κάποιο μεγαλύτερο τουρνουά.
Η στιγμή που ουσιαστικά ο McDonald έγινε ‘σύμβολο’ για τους νέους παίκτες πόκερ ήταν το 2008 που κατέκτησε το EPT Dortmund σε ηλικία μόλις 18 ετών κερδίζοντας $1.300.000!
“Όταν μπήκα στο τελικό τραπέζι δεν κοίταξα καν την κλίμακα των πληρωμών. Σκεφτόμουν απλά πως είμαι ο καλύτερος και θα κερδίσω το τουρνουά.”
Την αμέσως επόμενη χρονιά ο McDonald υπερασπίστηκε τον τίτλο του στην Γερμανία και τερμάτισε στην 5η θέση για $249.105, ενώ το 2010 κατέλαβε την 3η θέση του EPT Deauville για ακόμη $417.610!
Έχοντας προκαλέσει τον παγκόσμιο θαυμασμό στην κοινότητα του πόκερ κι έχοντας κερδίσει αρκετά εκατομμύρια σε νεαρή ηλικία, ο McDonald αποφασίζει το 2010 ν’ αποσυρθεί απ’ το πόκερ για να ολοκληρώσει τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο του Waterloo.
Ο McDonald ισχυρίστηκε ότι αποτελούσε πρόκληση για τον ίδιο να μπορέσει να βρει μια ισορροπία ανάμεσα στο πόκερ και την προσωπική του ζωή αναζητώντας παράλληλα νέες προοπτικές.
Η απόφαση του αυτή ωστόσο ήρθε ένα χρόνο πριν του δοθεί το δικαίωμα να συμμετέχει στο WSOP.
Ο… αποχωρισμός του απ’ το πόκερ δεν κράτησε για πολύ και ο Σεπτέμβριος του 2011 τον βρίσκει στα τραπέζια του Λας Βέγκας όπου θριαμβεύει στο Epic Poker Tour για $782.410!
“Το μεγαλύτερο όφελος μου από αυτή την διακοπή ήταν πως εκτίμησα την ελευθερία που μου δίνει το πόκερ. Μου άρεσε το αντικείμενο σπουδών μου, αλλά η δυνατότητα που μου έδινε το πόκερ να πετάω για… Μπαχάμες όποτε εγώ το επιθυμώ ήταν κάτι το ξεχωριστό.”
Πολλοί συμφοιτητές του πάντως δεν πίστευαν τον ίδιο όταν τους έλεγε για το τι έχει πετύχει στο πόκερ.
“Όταν έλεγα σε πολλούς στο κολέγιο για τις επιτυχίες μου στο πόκερ νόμιζαν ότι τους λέω ψέματα. Όταν το ανακάλυπταν λίγο αργότερα στο… Google με κοιτούσανε με το… στόμα ανοιχτό.”
Βρίσκεται προς το παρόν στην 4η θέση των πιο κερδοφόρων παικτών του Καναδά.