Toν περασμένο Οκτώβρη ένα ακόμα όνομα προστέθηκε στη λίστα των «χρυσών νικητών» του WSOP Main Event. Ο Αμερικανός Greg Merson στέφθηκε νικητής του σημαντικότερου ετήσιου τουρνουά πόκερ και – άτυπα – «παγκόσμιος πρωταθλητής», αγγίζοντας έτσι τα $10 εκατομμύρια σε κέρδη από τα τουρνουά πόκερ.

Έπειτα από 398 λοιπόν hands στο τελικό τραπέζι – αριθμός ρεκόρ για το WSOP Main Event – ο Merson έφερε στη μεριά του το χρυσό bracelet κατακτώντας, παράλληλα, και τον τίτλο του «παίκτη της χρονιάς», αφήνοντας μια ανάσα πίσω του τον Phil Hellmuth.

Μια εξίσου όμως δύσκολη μάχη με αυτή του Main Event ήταν αυτή που έδωσε τον τελευταίο καιρό o Greg Merson, απέναντι στον ίδιο του τον εαυτό. Όπως παραδέχθηκε δημόσια ο ίδιος, βρίσκεται εδώ και καιρό σε φάση απεξάρτησης του από ναρκωτικές ουσίες όπως μαριχουάνα, κοκαΐνη και συνθετική ηρωίνη – και το πόκερ, όπως λέει ο ίδιος, του έσωσε τη ζωή καθώς αποτέλεσε το «διεγερτικό που αντικατέστησε τον εθισμό του.»

Στις αναφορές πολλών ΜΜΕ στην μεγάλη επιτυχία του Merson, η μάχη αυτή του 25-χρονου με τα ναρκωτικά τονίστηκε σε μεγαλύτερο βαθμό, ορισμένες φορές, από την ίδια την επικράτηση του Αμερικανού στο Main Event. Ο ίδιος πάντως δε μετανιώνει για το ότι την αποκάλυψε στο ευρύ κοινό, θεωρώντας πως πρόκειται για μια ιστορία που αξίζει να ακουστεί στον κόσμο.

Μετά το πρώτο του bracelet, στο περσινό WSOP και στο $10k 6-handed Word Championship, ο Merson αναφέρθηκε στην εξάρτησή του μέσω του forum TwoPlusTwo. «Ήθελα να το δημοσιοποιήσω στην κοινότητα του πόκερ προκειμένου να βοηθήσω όσους περισσότερους μπορώ», είπε. «Δεν σκοπεύω να γράψω κάποιο βιβλίο ή κάτι τέτοιο προκειμένου να βγάλω χρήματα. Απλά θέλω πραγματικά να βοηθήσω άλλους που βρίσκονται σε παρόμοια θέση.»

«Η μάχη που έδινα απέναντι στην εξάρτησή μου από τα ναρκωτικά αλλά και η σκληρή δουλειά και αφοσίωσή μου στο πόκερ με έκαναν να ξεσπάσω, σε μια στιγμή που δε  μπορώ να περιγράψω με λόγια», προσθέτει ο Merson, αναφερόμενος στα δάκρυά του κατά τη διάρκεια της απονομής του Main Event bracelet.

O Aμερικανός παίκτης μίλησε στο περιοδικό PokerPlayer σχετικά με το πώς κύλησε η ζωή του μετά την άνοδό του στο ψηλότερο σκαλί του παγκόσμιου πόκερ.

Πώς ήταν η ζωή σου από τη στιγμή που κέρδισες το Main Event;

Υπέροχη, δεν έχω παράπονο. Δεν ξεκίνησα ποτέ να ασχολούμαι με το πόκερ διεκδικώντας δημοσιότητα, επομένως η προσοχή που δέχομαι δεν είναι και ό,τι καλύτερο για μένα. Δε με ενοχλεί πάντως και τόσο πολύ.

Ποια ήταν η πλέον υπερβολική σου πράξη, από την ημέρα της επιτυχίας σου;

Έκλεισα δύο θέσεις δίπλα στον αγωνιστικό χώρο για ένα παιχνίδι των Miami Heat, αξίας $3.500 έκαστη, λίγες μέρες αφού κέρδισα. Ήταν το δώρο μου σε μένα και την κοπέλα μου;

Παίζεις, έκτοτε, αρκετό πόκερ;

Έπαιξα αρκετά τον Νοέμβριο και κατόπιν σταμάτησα για αρκετές μέρες τον Δεκέμβριο. Στο PCA έπαιζα 8-10 ώρες κάθε μέρα σε online cash, live cash και live τουρνουά. Τον Φεβρουάριο ανυπομονώ να πάω στο Macau! (σ.σ. η συνέντευξη πραγματοποιήθηκε στο περιθώριο του PCA τον περασμένο Ιανουάριο.)

Πέρα από τις στιγμές των πανηγυρισμών στο τέλος, ποιες άλλες έντονες αναμνήσεις έχεις από το τουρνουά;

Όσον αφορά hands, δε θα ξεχάσω ποτέ όταν ήρθε το 4-άρι στο river και κρατούσα ρηγάδες απέναντι σε Α-Κ, γιατί ήξερα πως το hand αυτό θα μπορούσε να μου κοστίσει εκατομμύρια αλλά και τον τίτλο. Δε θα ξεχάσω επίσης τηνall-in μπλόφα μου στο river και το πόσο ενθουσιάστηκα που έπαιξα ρέστα για 60 εκατομμύρια, δίχως να έχω φύλλο, σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση!

Πόσο τόνωσε την αυτοπεποίθησή σου το πρώτο σου bracelet; Πιστεύεις πως έπαιξε ρόλο στην επιτυχία σου στοMain Event;

Τη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση μου την έδωσε η σκληρή δουλειά που έχω κάνει, όσο ασχολούμαι με τα online και τα live cash games. Ήξερα πως θα πάρω τις σωστές αποφάσεις σε κάθε street και πως θα κατανοώ τη ροή του παιχνιδιού καλύτερα από τους αντιπάλους μου. Πιστεύω πως οι παίκτες των cash games είναι πολύ πιο ταλαντούχοι, εν γένει, από τους παίκτες των τουρνουά. Σε ένα τουρνουά όπως το Main Event ευνοούνται οι παίκτες που κατανοούν τη δυναμική postflop και το hand reading.

Μπορείς να συγκρίνεις τις εμπειρίες της κατάκτησης των δύο bracelets;

Όλα τα short-handed events του WSOP είναι πολύ σημαντικά για μένα. Το $10k 6-handed no-limit hold’embracelet σημαίνει περισσότερα για μένα από ότι αυτό του Main Event. Νομίζω πως ήταν δυσκολότερο και μεγαλύτερο ως επίτευγμα. Παρολαυτά, το Main Event ήταν μια συνεχής δοκιμασία θέλησης και αντοχής. Δε θα ξεχάσω ποτέ πόσο εξουθενωμένος ένιωθα όταν τελείωσε.

Κέρδισες δύο bracelets και τον τίτλο του παίκτη της χρονιάς. Το καλοκαίρι ήταν εκπληκτικό για σένα. Τι πιστεύεις πως σε βοήθησε να σημειώσεις τα αποτελέσματα αυτά;

Οι στόχοι μου ήταν πάντα οι ίδιοι. Να δουλεύω πιο σκληρά από τον καθένα, να είμαι όσο καλύτερος παίκτης μπορώ, να προσέχω τα πράγματα που μπορώ να ελέγξω στο τραπέζι και μακριά από αυτό και τα υπόλοιπα θα γίνουν. Συνεχίζω την προσπάθειά μου να ανεβαίνω «σκαλιά» στα online cash games και θέλω να πιστεύω πως δεν απέχω πολύ από τους καλύτερους παίκτες των short-handed online cash games, αλλά έχω να κάνω πολύ δουλειά ακόμη προκειμένου να φτάσω στην πρώτη δεκάδα των κορυφαίων παικτών παγκοσμίως.

Ανησυχείς πως δεν υπάρχει κάτι άλλο να κυνηγήσεις στο παιχνίδι;

Αυτό που με καθοδηγεί είναι η επιθυμία μου να γίνω ένας από τους καλύτερους παίκτες των high-stakesπαγκοσμίως. Είναι κάτι για το οποίο προσπαθούσα πάντα και τα πήγαινα καλά, μέχρι που ξανακύλησα το 2011.  Ο περσινός χρόνος, όμως, μου πρόσφερε μια νέα ώθηση για να συνεχίσω τις προσπάθειές μου, κάνοντάς το όμως σωστά αυτή τη φορά. Δε θέλω να καθίσω με $200k σε ένα τραπέζι, όλα δικά μου. Θέλω να παίζω έξυπνα και να συμμετέχω με ένα ποσοστό μου στα μεγάλα stakes.

Eίπες πως το πόκερ σου έσωσε τη ζωή. Θα ήθελες να μας το εξηγήσεις;

Το πόκερ με έσωσε γιατί αποτέλεσε το διεγερτικό που αντικατέστησε τον εθισμό μου στην κοκαΐνη. Πάντα μπορούσα να ελέγξω τον εαυτό μου στο τζόγο. Δεν ποντάρω σε αθλήματα  και τα παιχνίδια του καζίνο, ούτε εμπλέκομαι σε άλλες τέτοιες δραστηριότητες. Είμαι απλά ένας λογικός και «άρρωστος» παίκτης του πόκερ. Υπάρχει διαφορά μεταξύ ενός απλού «άρρωστου» και ενός «άρρωστου» που παίζει δίχως το απαιτούμενο bankrollπου χάνει τρελά ποσά όταν εκνευρίζεται. Είμαι πολύ καλός στο να αναγνωρίζω πότε παίζω άσχημα και στο να σταματάω συντομότερα από τους άλλους αλλά και στο να συνεχίζω σε μεγάλες (σε διάρκεια) sessions όταν παίζω πολύ καλά.

Αυτό δε μπορούσα να το κάνω με τα ναρκωτικά. Ο τζόγος είναι ένα είδος ναρκωτικού. Είμαι τυχερός που μπορώ να ελέγξω την «αρρώστια» μου για το τζόγο παίζοντας, απλά, πόκερ. Δεν έχω, επίσης, πρόβλημα να περάσω και μια εβδομάδα δίχως να παίξω. Το να παίζεις με τους καλύτερους παίκτες σε εξουθενώνει σωματικά αλλά και πνευματικά.

Δημοσίευσες την ιστορία σου σχετικά με τα ναρκωτικά στο TwoPlusTwo. Γιατί αποφάσισες να φέρεις τον εαυτό σου σ” αυτή τη θέση;

Ήθελα να χρησιμοποιήσω το βήμα που μου δόθηκε για να βοηθήσω όσους περισσότερους μπορώ στο χώρο του πόκερ. Δεν πρόκειται να γράψω κάποιο βιβλίο για να βγάλω χρήματα, απλά ήθελα να βοηθήσω τους άλλους. Αν έγραφα ποτέ βιβλίο, θα έδινα όλα μου τα κέρδη σε φιλανθρωπικούς σκοπούς. Είναι τρελό το πώς ο εθισμός υπάρχει στο πόκερ αλλά, παρολαυτά, δε συζητείται όσο θα έπρεπε.

Σε έχει προσεγγίσει κάποιος εκτός εκείνου του νήματος για να σου μιλήσει σε πιο σοβαρό επίπεδο;

Με προσεγγίζουν για να μου μιλήσουν για το θέμα συχνότερα από ό,τι για το Main Event. Χαίρομαι που μπορώ να δίνω συμβουλές και να βλέπω τον κόσμο να με εμπιστεύεται.

Στο νήμα είχες γράψει ότι η χρήση του Adderall (σ.σ. ψυχοδιεγερτικό φάρμακο) είχε δραματικές επιπτώσεις πάνω σου. Τι ακριβώς συνέβη;

Τις πρώτες 3-4 εβδομάδες που το έπαιρνα, ένιωθα πως πως έπαιρνα στεροειδή για τον εγκέφαλο. Έπαιζα καταπληκτικά σε τραπέζια 10/20/40 έως 50/100 καθημερινά στο Bellagio τον Ιούνιο του 2011. Όταν ήρθε ο Ιούλιος, είχα χάσει το μυαλό μου εντελώς. Είχα τεράστιες ψυχολογικές μεταπτώσεις, εκνευριζόμουν, δε μπορούσα να σταματήσω όταν έχανα ενώ δεν συγκρατούσα τα συναισθήματά μου στο τραπέζι.

Ποιες διαφορές βλέπεις στο παιχνίδι σου σήμερα, σε σχέση με την περίοδο που έπαιρνες ναρκωτικά;

Είμαι χίλιες φορές καλύτερος ως παίκτης του πόκερ αλλά και ως άνθρωπος. Μ” αρέσει να «τη βρίσκω με τη ζωή». Δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο!

Η εξάρτηση από τα ναρκωτικά είναι μεγαλύτερη στον χώρο του πόκερ από ό,τι πιστεύουν οι περισσότεροι;

Βρίσκεται παντού. Αλκοολισμός, μαριχουάνα, Adderall, χάπια κλπ. Η ελευθερία του να είσαι αφεντικού του εαυτού σου είναι μεγάλη, όμως πρέπει να συνοδεύεται με υπευθυνότητα.

Θα έλεγες πως τα swings στο παιχνίδι μπορούν να οδηγήσουν κάποιους στα ναρκωτικά;

Ναι. Η αντιμετώπιση των swings γίνεται με εμπειρία αλλά και τη γνώση του τι να περιμένεις συναισθηματικά και να κατανοείς πως «θα γυρίσει». Πρέπει να έχεις μεγάλη αυτοπεποίθηση για να παίζεις το παιχνίδι αυτό αλλά, παράλληλα, να παραμένεις και ταπεινός. Τα ναρκωτικά μπορούν να σε «εκτροχιάσουν» πολύ γρήγορα.

Θέλεις να παραμείνεις στο χώρο του πόκερ ή έχεις βλέψεις και προς άλλους τομείς;

Το 2012 είχα αποσυρθεί για λίγο και έπαιζα λιγότερο, γιατί κάποιες φορές το να παίζεις λιγότερο σημαίνει πως βγάζεις περισσότερα. Παρολαυτά δε νομίζω να ασχοληθώ με κάτι άλλο πέραν του πόκερ. Είμαι αναμεμιγμένος και σε άλλα πράγματα, αλλά το πόκερ θα είναι πάντα η κύρια πηγή του εισοδήματός μου αλλά και το μεγαλύτερό μου πάθος.