Οι χιλιάδες των θεοσεβούμενων Αμερικανών που επισκέπτονταν την πόλη της δράσης του Νικ, το Λας Βέγκας κάθε χρόνο, εξαιτίας της οικονομίας του ασανσέρ του Νικ, συν την μυστηριώδη αύρα του, τον έχουν μετατρέψει σε θρύλο, μία αυθεντική παραδοσιακή μορφή. Η περιέργεια τους δαιμονίζουν τον Νικ. Όταν στα μέσα της δεκαετίας του 1950 ένας ρεπόρτερ του Λας Βέγκας τον πληροφόρησε ότι ψηφίστηκε ως μεγαλύτερο τοπικό θαύμα φυσικού κάλλους από το περίφημο φράγμα Χούβερ σε μία δημοσκόπηση των εκτός πολιτείας τουριστών, έγινε πυρ και μανία.

» Τι είναι αυτό; » φώναξε » Σέρνουμε ένα μεγάλο εθνικό οικοδόμημα σε έναν διαγωνισμό δημοτικότητας; Σε τι αποσκοπεί ο κόσμος; Γιατί δεν ενδιαφέρονται για καλά τεχνουργήματα; «. Στους ανθρώπους έχει μεγάλο βάρος ο Νικ. Τους βασανίζει η εναντίωση στην προσωπικότητα του. Πίσω από το βαθύχρωμο, σε κάποιο βαθμό αρχοντικό του προσωπείο, βρίσκεται ένα ψυχρό ερευνητικό, αριστοκρατικό μυαλό, η επιστήμη του οποίου κατέχεται σε βαθμό κολεγιακού πτυχίου.

Αυτό το μυαλό τον κάνει να βλέπει στους θεατρινισμούς των ανθρώπων με έναν αφ” υψηλού φιλόψογο αέρα, σαν να ήταν ένας εκλεκτικός θεατρικός κριτής ο οποίος απαιτείται από την εφημερίδα του να ανασκοπήσει ένα “πανηγυριώτικο “ πανόραμα. » Αυτή η διαιρεμένη εντολή θα έκαμνε ηλίθιους πολλούς ανθρώπους, αλλά όχι εμένα, είμαι τόσο άνετος όσο ένα ζευγάρι σορτσάκια αλόγων «.

Ως ένας καλλιεργημένος και εγκόσμιος άνθρωπος, ο Νικ πιστεύει ότι το “πνεύμα”, το λεπτό χιούμορ, θα πρέπει να είναι το επιλεγμένο όργανο του ανδρός. Έχει οξύνει το δικό του στους καθηγητές και κυνηγούς βραβείων, συγγραφείς και πολιτικούς, κυρίες του καλού και όχι κόσμου, ιερωμένους και απατεώνες μεταξύ άλλων. Από την δική του άποψη μία αίθουσα συνεστίασης ή ένα τραπέζι του μπαρ είναι ένα πεδίο τιμής γύρω από το οποίο οι ανταγωνιστές αφηγητές ιστοριών συγκεντρώνονται και προσπαθούν να ξαρμπουρίσουν, αποψιλώσουν ο ένας τον άλλον.

Στις συζητήσεις του ο Νικ είναι κατά πρώτο λόγο ένας που αντιτάσσει λογοχτυπήματα. Στο Λος Άντζελες ένας κληρικός τον οποίο ο Νικ γνώριζε για χρόνια, σφόδρα αναστέναξε για την δυσκολία της απόκτησης σοφίας. » Γιατί δεν δοκιμάζεις να παίξεις για μικρά ποσά; » τον ρωτάει ο Νικ «0 άνθρωπος μπορεί να αποκαλύψει τα βαθύτερα του συναισθήματα του για ένα δεκαδόλαρο «.

Ένας που ήθελε να κτίσει ένα καινούριο καζίνο στο Λας Βέγκας Strip ζήτησε την συμβουλή του Νικ. » Ποτέ μην χρηματοδοτείς κάποιον που παίζει στα δάχτυλα τις στρατηγικές επιχειρήσεις. Στο να διαλέξεις ένα όνομα για τον χώρο σου, προσπάθησε να βάλεις το Τέξας σε αυτό. Οι πετρελαιάδες είναι οι μόνοι που έχουν λεφτά πλέον. Μην ανεβάζεις τα όρια για τις μικροκαμωμένες γριές κυρίες. Αυτές παίζουν πιο πολύ καιρό από ότι εσύ. Τελικά μπορεί και να εγκαταλείψεις το εγχείρημα. Η αρχαία Ρώμη καταδίκασε τον τζόγο, όπως ίσως ξέρεις, με το σκεπτικό ότι ήταν εκθηλυντικός. Δεν μπορώ να υποδείξω, συνεισφέροντας έτσι σε ένα πνεύμα κοριτσίστικο στην κοινωνία μας, σε μία τέτοια εποχή πολέμων «.

Παρατηρήσεις αυτού του τύπου ήταν φυσικό να προσδώσουν στον Νικ ευρύτατο θαυμασμό σε κάποιους κύκλους του τζόγου. » Πίσω στο Σικάγο » λέει ο Solid Gold Jones, ένας αποσυρμένος άνθρωπος της εμπιστοσύνης, «τα παιχνίδια ζαριών τελείωναν στην ώρα τους, και ένας παίκτης που έπαιζε μεγάλα ποσά δεν μπορούσε να περπατήσει δύο τετράγωνα παρακάτω χωρίς κάποιος να μην είχε ένα πιστόλι κολλημένο στα πλευρά του. Αλλά ο Νικ; Κάθε βράδυ περπατούσε έξω μόνος τους με λεφτά σε όλες τους τις τσέπες. Τριάντα τετράγωνα δρόμων στα οποία δεν θα έστελνες τους πεζοναύτες μέσα σε αυτά.

Αλλά ούτε μία φορά δεν έπεσε θύμα ληστείας από κανέναν. Ήταν ένας φόρος τιμής σε έναν άντρα, από την πόλη του Σικάγο, στο Σικάγο σεβόντουσαν την φινέτσα. Σε άλλους κύκλους του τζόγου, ο θαυμασμός για τον Νικ ήταν μετριασμένος. » Ο άνθρωπος ήταν άσπλαχνος » λέει ο Sherlock Feldman πρώην ιδιοκτήτης του διαρκούς παιχνιδιού ζαριών Sherlock του St. Louis, ένα σεβαστό ίδρυμα στην πόλη για πολλά χρόνια.

«Δεν είχε αισθήματα, δεν έκανε λάθη. Όπου και αν πήγαινε ο αέρας ήταν γεμάτος από καπνό -γεμισμένα δωμάτια. Πίσω του όσο μακριά μπορούσες να δεις υπήρχε η έσχατη ένδεια από την μία άκρη της χώρα έως την άλλη (περίοδος μεγάλης ύφεσης μετά το κραχ του 1929). Χιλιάδες άλλοι παίκτες των ζαριών έπεσαν με την πλάτη κάτω καθώς ήταν ατυχής η μοίρα για αυτούς όταν ανακατεύτηκαν με τον Έλληνα. Με αυτόν και τα φιλοσοφικά του βιβλία » είπε ο Feldman βραχνά.

Αυτές οι παρεκκλίνουσες θεωρήσεις για τον Νικ αντικατοπτρίζουν την αλλόκοτη ανάμιξη της έντασης συναισθήματος, ανησυχίας και απορίας που συνήθως αφύπνιζε σε όλους οι οποίοι τον γνώρισαν. Αν και ο ίδιος σκέφτεται για τον εαυτό του ότι είναι από τους πλέον διαφανείς και εύληπτους ανθρώπους με πρακτικό τρόπο, κανένας, εκτός ίσως κάποιος από τους παίκτες δεν ήταν σε θέση να δώσει μία εξήγηση για αυτόν. Ανάμεσα στους γνωστούς του υπήρχε η αίσθηση ότι μετά από τόσες δεκαετίες εξόρμησης στα τραπέζια του τζόγου, τρώγοντας με την περιφρόνηση ενός έφηβου για την δίαιτα., καπνίζοντας είκοσι πέντε πούρα την ημέρα, και με μέσο όρο ύπνου 4 ώρες το εικοσιτετράωρο, θα έπρεπε να ήταν έτοιμος για τον άλλο κόσμο.

Αντί για αυτό η φυσική του αντοχή παρέμεινε σχεδόν μέχρι τέλους εξωφρενική. Σε ένα παιχνίδι ζαριών στο Las Vegas Thunderbird Hotel ο Νικ είχε μία αμυχή στον αστράγαλο του, που φαινόταν να αγριεύει τώρα που φορούσε τα παπούτσια . Κατά τα μεσάνυχτα πρόσεξε ότι το πόδι του “κτυπούσε” στέλνοντας του κύματα άλγους, και το επόμενο βράδυ ενοχλήθηκε γιατί το πόδι του πρήστηκε στο γόνατο και γύρισε στο κρίσιμο αυτό σημείο σε πορφυρό χρώμα.

Αυτό το βράδυ ενώ ο Νικ παρέμεινε στην καρέκλα του απαθής, ένας από τους ανθρώπους του παιχνιδιού ανησύχησε και κάλεσε έναν γιατρό, οποίος σύρθηκε κάτω από το τραπέζι για να κοιτάξει το πόδι του και τότε πρόσταξε τον τζογαδόρο να έρθει μαζί του στο νοσοκομείο. Μετά από αρκετές αποτυχημένες προσπάθειες να τον πάει στο νοσοκομείο ο γιατρός του έκανε μία πλήρη ένεση πενικιλίνης στο πόδι του, το έβαλε πάνω σε μία καρέκλα και προειδοποίησε τον Νικ ότι ίσως πέσει σε λίγο σε παραλήρημα.

«Παραλήρημα; » μουρμούρισε ο Νικ, μελετώντας την δράση, «Α, ναι «. Ο γιατρός επέστρεψε αρκετές φορές για να του περιποιηθεί το πόδι. Την τελευταία φορά που τον επισκέφθηκε το πόδι είχε γιατρευτεί σχεδόν και ο Νικ που προηγουμένως λαγοκοιμόταν μέσα στην δράση ένοιωθε τώρα πολύ καλά. «Πρέπει να ξαναρθείς » λέει ο Νικ στον γιατρό » από τότε που μου έκανες την πρώτη ένεση η τύχη μου άλλαξε «.

Η φαινομενικά ψυχαναγκαστική ανάγκη του Νικ για δράση είναι μία πηγή θαυμασμού στους περισσότερο στοχαστικούς φίλους του, ανάμεσα τους ο επικεφαλής του τμήματος κοινωνικών σπουδών του ανατολικού πανεπιστημίου. Ένα καλοκαίρι ο καθηγητής πέρασε αρκετές ευχάριστες ώρες συζητώντας το πρόβλημα με τον Νικ. Ο Νικ βρισκόταν παραδόξως σε μία διάθεση επιστροφής σε μία προγενέστερη κατάσταση. » Έχω βαρεθεί να ζω σαν φιλοξενούμενος στο σπίτι καθενός » είπε ο Νικ με κατήφεια » Θα ήταν πρέπον να αποσυρθώ σε ένα που θα είναι δικό μου «. » Δεν μπορείς να αποσυρθείς » σαρκάζει ο καθηγητής, » Εσύ είσαι ο στρατάρχης του πίσω δωματίου «.

» Στρατάρχης; «, λέει ο Νικ » Νόμιζα ότι είμαι ένας από αυτούς που περπατάνε με τις πληγές τους, αλλά κάνεις λάθος. Δεν είμαι εθισμένος στον τζόγο. Δεν ξέφυγα ποτέ από κάτι που σκόπευα να κάνω, για να βρεθώ γρήγορα σε δράση «. Κάποια χρονιά ο Νικ δεν ξέφυγε από την πορεία του για να βρίσκεται μόνο και μόνο σε δράση, όταν ξανασυνάντησε τον αργότερα εστιάτορα και αδελφό του διάσημου μαέστρου ορχήστρας Abe Lyman, Mike Lyman. Μαζί του είχε παίξει χαρτιά σε ένα τραίνο για Νέα Υόρκη παλαιότερα χωρίς να έχει τις καλύτερες αναμνήσεις.. Αυτήν την φορά τον συνάντησε σε ένα κλαμπ για χαρτιά.

» Τι λες για μία μονομαχία στο στάντ πόκερ; » του λέει ο Νικ. Ο Lyman του λέει ότι είναι απένταρος. » Θα σε δανείσω » του λέει ο Νικ. Ο Λύμαν ένας εξπέρ στο μπριτζ του λέει ότι παίζει μόνο μπριτζ, ένα παιχνίδι το οποίο ο Νικ ούτε ήξερε καλά, ούτε του άρεσε. Μετά από μία σύντομη μάχη με τον εαυτό του ο Νικ δάνεισε στον Lyman και σε δύο ακόμα τζογαδόρους που ήταν επίσης φαλίριδες. Παίζοντας μπριτζ ο Νικ έχασε 25.000 δολάρια σε 10 ώρες. Κατά το μεσημέρι της επόμενης μέρας, θυμήθηκε ξαφνικά ότι έπρεπε να προλάβει το τραίνο που έφευγε στις 4 ή ώρα για την Φιλαδέλφεια, για να δει το πρώτο αγώνα μποξ μεταξύ του πολύ καλού του φίλου Dempsey και του Tunney.

Με την συνήθη του έλλειψη εθισμού στον τζόγο, άρχισε να προσπαθεί να πείσει τον Lyman και τους άλλους να έρθουν μαζί του. Όταν αυτοί δίστασαν, ο Νικ τους αγόρασε εισιτήρια και τους υποσχέθηκε να αναλάβει όλα τα έξοδα που θα έκαμναν στο ταξίδι τους. » Όταν φτάσαμε στην Φιλαδέλφεια » είπε ο Νικ «μου είχε κοστίσει ήδη 300.000 δολάρια το να μάθω να παίζω μπριτζ.

Ο κύκλος έκλεισε όταν πόνταρα στον Dempsey 160.000 δολάρια και έχασα. Μερικές βδομάδες αργότερα πήγα στο παγκόσμιο πρωτάθλημα αφήνοντας άλλες 150.000 δολάρια πίσω. Αλλά είχα δράση, ναι όντως «. Αυτή η προδιάθεση του Νικ για τα χρήματα είναι ίσως ένας από τους κύριους λόγους που τον έχουν κάνει μυστηριώδη στους συνάδελφους ταυ.

Μακριά από τα τραπέζια μοιάζει να χάνει κάθε ενδιαφέρον για αυτά. Αυτή του η στάση αποδίδεται συχνά στο γεγονός ότι γεννήθηκε σε μία ευκατάστατη οικογένεια στο Ρέθυμνο της Κρήτης, και είχε όλες τις πολυτέλειες που μπορεί να έχει ένας νέος να του δίδονται αφειδώς από τον πλούσιο νονό του στη Σμύρνη, όπου και ανατράφηκε. Αυτή όμως η εξήγηση δύσκολα καλύπτει ένα πρόβλημα μέσα σε ένα τέτοιο πλαίσιο.

Ο Χριστόφορος Ξενόπουλος Janus, έλληνας μετανάστης, δημοσιογράφος και συγγραφέας γράφοντας ένα άρθρο για τον τζόγο, σημείωσε την συνάντηση του με τον Νικ στο Σικάγο. » Μία φορά είχα την τύχη και την ευκαιρία να παίξω πόκερ μαζί του , και μετά από το παιχνίδι τον ρώτησα τι πιστεύει για τον τρόπο που παίζω. Η απάντηση του ήταν φιλική αλλά απερίφραστη “Janus, προφανώς απολαμβάνεις το παιχνίδι και παίζεις με ενθουσιασμό. Αυτό θα πρέπει να είναι και το όριο των στόχων σου στο πόκερ: απλώς να το απολαμβάνεις. Δεν έχεις τον ψυχισμό ενός κερδοφόρου παίκτη πόκερ. Κατ’αρχάς παραέχεις ένα έντιμο πρόσωπο ώστε να μπλοφάρεις.

Και η μπλόφα είναι ουσιώδης στο να είσαι νικητής. Κατά δεύτερον, δεν έχεις την μνήμη ώστε να παίξεις σοβαρό πόκερ. Τρίτον, μπορείς να επιτρέψεις στον εαυτό σου αυτήν την πολυτέλεια; Δεν μπορείς να γίνεις αριστοτέχνης παίκτης στο πόκερ χωρίς να διαθέτεις για το παιχνίδι ένα μεγάλο κεφάλαιο, ώστε να αντιμετωπίσεις κάθε μπλόφα, κάθε ποντάρισμα”. Ποτέ δεν ακολούθησα την συμβουλή του Νικ, και παίζω πόκερ 50 χρόνια. Δεν νομίζω ότι έχω βγει συνολικά κερδισμένος, οπότε ο Νικ είχε δίκιο, αλλά εξακολουθώ να απολαμβάνω το παιχνίδι «.

Ο Νικ είναι συνηθισμένος να εκτιμάει τις πιο απότομες μεταβάσεις από τους κολοφώνες του πλούτου στην αφάνεια της πτώχευσης – μεταβάσεις που για κάποιους άλλους θα ήταν τόσο καταστροφικές ώστε να τους οδηγούσαν στην αυτοκτονία – ως διεγερτικές και ωφέλιμες αλλαγές στην μονοτονία της καθημερινότητας.. » Το χρήμα συρρικνώνει το μυαλό και το πνεύμα » λέει » Δεν μπορώ να σκεφτώ τον δρόμο μου στο παρελθόν σαν λογαριασμό ταμιευτηρίου «.

Εκτός από τα χρήματα που έχασε, για τα οποία είναι περισσότερο διάσημος από ότι από αυτά που κέρδισε, ο Νικ ξεχώρισε τον εαυτό του από ένα ποσό περίπου 500.000 δολάρια αφήνοντας τα λεφτά έτσι απλά σε ρούχα που έστελνε στο καθαριστήριο, μην προσέχοντας πόσα λεφτά έδινε σε φιλοδωρήματα, και αφήνοντας μεγάλα χαρτονομίσματα που ήταν συνωστισμένα σε τσέπες που δεν χωρούσαν άλλα να του πέσουν σε κλαμπς, εστιατόρια, περιπάτους και άλλα μέρη.

Μια φορά ο Νικ άφησε ένα καινούριο καπέλο να κρέμεται σε ένα εστιατόριο στο San Bernandino της Καλιφόρνια. Κάπου 35 μίλια εκτός της πόλης στον αυτοκινητόδρομο για το Λας Βέγκας ανέφερε το γεγονός σε ένα φίλο του ονόματι Τζακ, που οδηγούσε το αμάξι. Ο φίλος του είπε ότι μπορεί να βρει ένα καινούριο καπέλο. » Φαινόταν όμως καλό επάνω μου Τζακ » επέμενε μαλακά ο Νικ. » Έπρεπε να είχες προσέξει το πόσο μου ταίριαζε «.

Ο Τζακ οδήγησε για άλλα 15 μίλια, πεισματικά, πριν ο τόνος του Νικ αλλάξει. » Τζακ » του λέει, » Θέλω αυτό το καπέλο «. Γύρισαν πίσω και ο Νικ βρήκε το καπέλο όπως το άφησε να κρέμεται στον τοίχο του εστιατορίου. Υπήρχαν 80.000 δολάρια στην κορδέλα του καπέλου.

Για να σπάσει την μονοτονία της καθημερινότητας ο Νικ λειτούργησε σαν κάποιος που ήταν ένα μέσον ανακούφισης, ένας παράγων “διαφορετικού τόνου”, για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Κάποιοι από τους αιτούντες, έβγαλαν οφέλη από αυτόν που κράτησαν χρόνια. Οι πάμπτωχοι ποτέ δεν φάνηκε να επισκέπτονται ξαφνικά τον Νικ, εκτός από μερικές περιπτώσεις όταν άλλοι χρεοκοπημένοι μεγαλοτζογαδόροι έπεφταν πάνω του για λεφτά .

» Ήταν η ανταγωνιστική γωνία που με ενοχλούσε » έλεγε. Οποιοσδήποτε και αν ήταν ο λόγος, συνήθως μετάνιωνε τέτοια μικροσφάλματα. «Στην μπροστινή είσοδο του Ρεστοράν του Τζακ στην Νέα Υόρκη ένα πρωινό » θυμάται ο Νικ » συνάντησα τον Laughing Joe Titus, τον μελαγχολικό τζογαδόρο, που ήθελε να δανειστεί χίλια δολάρια. Αυτοστιγμής μία ξεροκεφαλιά, μία διαστροφή με κυρίευσε. Δεν μπορούσα να βάλω το χέρι στην τσέπη μου. Του είπα : Joe έλα μαζί μου στου Coakley’s . Θα τα κερδίσω για σένα «.0 Νικ αναστέναξε βαριά »

Έχασα 280.000 δολάρια, όλα τα λεφτά που είχα. Έπρεπε να του δώσω το δάνειο όπως και να έχει, φυσικά. Έπρεπε να τα δανειστώ «, κατέληξε ο Νικ. Από όλες τις μυστηριώδες ποιότητες του Νικ, αυτή που προκάλεσε την μεγαλύτερη αμηχανία και υποψία ανάμεσα στους συνάδελφους τζογαδόρους, ήταν η συνήθεια του της απαγγελίας στίχων, της ανάδειξης μυστηριωδών φιλοσοφικών δηλώσεων, ή το να διαβάζει ουσιαστικά άγνωστα βιβλία σε στιγμές γενικής έντασης.

Μία χρονιά Στη Santa Anita π.χ. ο Νικ είχε ποντάρει – σε στοιχήματα στο ταμείο , συν τα παράλληλα εκτός ταμείου – 50.000 δολάρια στην μούρη ενός σκούρου αλόγου. Γύρω του δονούνταν ένας αριθμός από άλλους παίκτες που στοιχημάτισαν επίσης χοντρά στο σκούρο άλογο, κατόπιν υπόδειξης του. Καθώς τα άλογα ήταν σε πλήρη τέμπο, το σκούρο άλογο σκουντούφλησε και προσπεράστηκε από τρία άλλα. Κοντά στο τέρμα είχε επανέλθει και με μία λαμπρή έκρηξη ταχύτητας προσπέρασε κερδίζοντας με διαφορά μουσούδας στο φίνις. Μένοντας άναυδοι και με απλανή μάτια οι άλλοι παίκτες γύρισαν προς τον Νικ για να δουν ποια ήταν η επίδραση αυτής της τρομακτικής έντασης πάνω του. Διάβαζε μία μετάφραση των στίχων της Σαπφώς, και έχασε εντελώς το φίνις. » Τι είδους λόγια είναι αυτά ; » διαμαρτυρήθηκε όταν οι άλλοι τον κατηγόρησαν για απιστία στα ιδανικά του ιπποδρόμου.

«Το διάβασμα είναι σημαντικό. Εγκατέλειψα την επιφάνεια της γης, για τον πάνω από όλα τα άλλα χαροποιό ερωτικό δεσμό, απλώς και μόνο μνημονεύοντας τους στίχους αγάπης αυτής της αγαπητής γυναίκας και κάποιων από τους άλλους περισσότερο αφράτους βάρδους «.

Ο Νικ δεν περιόρισε τα ποιητικά του και φιλοσοφικά του σχόλια στις γυναίκες φυσικά. Κάποτε προσπάθησε να επεξηγήσει κάποια άποψη της ανθρώπινης φύσης στον Joe Bernstein, ο οποίος ήταν τζογαδόρος σε όλη του την ζωή και που υπέστη σφοδρά σοκ κατά την διάρκεια του Β” Παγκοσμίου Πολέμου, όταν 1) στρατολογήθηκε 2) όταν μετατέθηκε σε μια στρατιωτική αστυνομική μονάδα 3) Η πρώτη του αποστολή ήταν να εποπτεύσει έναν παιχνίδι ζαριών των στρατιωτικών. Καθώς διευκρίνιζε την θέση του για την ανθρώπινη φύση, ο Νικ σιώπησε, χτύπησε σε μία σκέψη και είπε

» Το πάθος ωθεί στην επιθυμία, από την άλλη η επιθυμία ωθεί στο αίτιο, το αίτιο ωθεί στην δράση «. » Είναι έτσι; » είπε ο Bernstein διστακτικά . » Πάντα πίστευα ότι η δράση έρχεται αυθόρμητα «. Όταν ο Νικ τόνισε περισσότερο την άποψη του κάνοντας μνεία διάφορων στίχων του Omar the Tentmaker, τα μάτια του Bernstein στένεψαν. » Ξέρεις Νικ » είπε ήσυχα ο Bernstein » κάποιες φορές σκέπτομαι ότι δεν είσαι ένας από εμάς «.

Μέσα στα χρόνια, αυτή η ίδια σκέψη του Bernstein έχει παιδέψει πάρα πολλούς προσεκτικούς παρατηρητές του Νικ δε Γκρηκ. Καθηγητές του Πανεπιστημίου Κολούμπια, και του Σικάγου καθώς και τριών της Καλιφόρνια, με τους οποίους συζητάει μερικές φορές ζητήματα ιστορικά και μεταφυσικά, είναι πεπεισμένοι για την πνευματική του κατάρτιση, αλλά σκοτισμένοι για τα οικονομικά του. Οι παίκτες ζαριών, οι μπουκμέικερ, και άλλοι κυνηγοί της τύχης νοιώθουν νευρικότητα για έναν άνθρωπο που συζητάει με καθηγητές πανεπιστημίου. Νεαρές δεσποινίδες που προσπαθούν να τον καθηλώσουν με τα δεσμά του γάμου, νοιώθουν συνεχώς να απογοητεύονται από την σκιά ενός νεαρού κοριτσιού του Σικάγου με το οποίο ο Νικ ερωτεύθηκε, τσακώθηκε και τελικά πέθανε πριν προλάβει να τα ξαναβρεί μαζί της.

Οι της καλής κοινωνίας με τους οποίους ο Νικ συγχρωτιζόταν στο Long Island και στο Saratoga, δυσφορούν από τις ευρείες του γνωριμίες με τον υπόκοσμο. Και οι κακοποιοί δεν μπόρεσαν να ξεκινήσουν να καταλάβουν έναν άνθρωπο που τριγυρνούσε ανάμεσα τους, κερδίζοντας τα λεφτά τους και ξέροντας πολλά από τα μυστικά τους, και παρόλα αυτά να παραμένει αμέτοχος, που ευγενικά αρνείται να εκπροσωπήσει, γίνοντας βιτρίνα για τα κλαμπ τους ή να μοιραστεί τις απολαύσεις τους. » Η ανικανότητα μου να ταυτίσω τον εαυτό μου με τον κόσμο οποιουδήποτε είναι μάλλον γενεαλογική » λέει ο Νικ.

» Οι πρόγονοι μου ήταν μεσανατολίτες νομάδες και έμποροι των παζαριών, ανατολίτες. Ενώ οι μισοί εξ αυτών τσαλαβουτούσαν τριγύρω από τους τόπους αφθονίας και καλοπέρασης, οι υπόλοιποι ήταν έξω στην έρημο με τα μαλλιά στα μάτια τους, διαρρηγνύοντας τα ρούχα τους φτιαγμένα από γιδοπρόβατα και καλώντας τον Θεό να σταθεί μάρτυρας της ηθικής εξαχρείωσης των ομοίων τους.

Με τέτοιους μακρινούς προγόνους, η πυξίδα προσανατολισμού ενός ανθρώπου είναι υποχρεωμένη να μεταβάλλεται. Παρόλα τα ακανόνιστα του γονίδια ο Νικ δεν απέτυχε στο να διαταράξει την οικονομία του τζόγου της Αμερικής βάζοντας την δική του σφραγίδα σε αυτήν στα περισσότερα από τα χρόνια της δράσης του.

Όπως αυτό συνέβη στις αρχές της δεκαετίας του 1920 στην Νέα Υόρκη, το Σικάγο, στην Σαρατόγκα, το Χοτ Σπρινγκς του Αρκάνσας, το Λος Άντζελες και το Σαν Φρανσκίσκο . Ήταν περίπου κοντά στα σαράντα την περίοδο αυτή και ήταν γοητευτικός, δυναμικός, καλά περιποιημένος και πλούσιος. Ο Ο. Mclntyre έγραψε για την ζωή και την δράση του σχεδόν τόσο θρησκευτικά όσο και οι Mark Hellinger και Walter Winchell. Ήξερε κάθε πρώτη είδηση και κάθε κορίτσι του θεάματος με ενδιαφέρουσα διάσταση σε όλες τις κύριες πόλεις.

Οι ικανότητες του σαν χορευτής ήταν τόσο ονομαστές ώστε οι πίστες των αιθουσών χορού άδειαζαν πολλές φορές για αυτόν. Στοιχημάτιζε τόσο ψηλά που ακόμα και δυνατοί άντρες δεν μπορούσαν να σταθούν όρθιοι στις θέσεις τους ώστε να παρακολουθήσουν την δράση του, εξαιτίας του χαμού από σπρωξίματα για μία καλή θέση . Γευμάτιζε τα βράδια με διασημότητες όπως οι Enrico Caruso, Fred Astaire, τον συνταγματάρχη Ε. R. Brandley και τον Δούκα του Windsor.

Γευμάτιζε επίσης για βραδινό με τους ΑΙ Capone, Dutch Schultz, Legs Diamond, και Dion O” Banion. Οι προσκλήσεις ήταν μόνο ένα μέρος από τον φόρο τιμής που αποδίδονταν στον πλέον ονομαστό τζογαδόρο της εποχής. Ολόκληρες πόλεις πλήρωναν έναν φόρο μιας πιο απτής μορφής, το Σαν Φρανσίσκο στην προκειμένη. Φτάνοντας στην πόλη ο Νικ το 1924 με περίπου 500.000 δολάρια σε μετρητά και μία φήμη ως ο μεγαλύτερος παίκτης πόκερ στην Αμερική, ήταν μία αβάστακτη πρόκληση για όλους τους τοπικούς τζογαδόρους.

«Μου άρεσε το Σαν Φρανσίσκο μια χαρά » είπε ο Νικ. » Η αντίσταση που συνάντησα από τους εμπλεκόμενους στον τζόγο ήταν φανατική. Μου πήρε σχεδόν έξι μήνες έως ότου κερδίσω μερικά λεφτά «. Τα μόνα εύκολα κέρδη που είχε ο Νικ στο Σαν Φρανσίσκο ήταν στο low-ball όπου το μικρότερο φύλλο κέρδιζε το μεγαλύτερο. Κέρδισε 420.000 δολάρια σε δύο βδομάδες στο παιχνίδι αυτό. Στο τέλος της περιόδου των έξι μηνών και μετά από συνεχές παιχνίδι, κάθισε στο κρεβάτι του ξενοδοχείου του ένα βράδυ μετρώντας τα συνολικά του κέρδη που είχε από επιχειρηματίες, επαγγελματίες παίκτες και άλλους.

Έφτασαν τα 1,1 εκατομμύρια δολάρια. Μαζί με τα λεφτά που είχε φέρει μαζί του είχε κάτι λίγο παραπάνω από 1,6 εκατομμύρια δολάρια. Γυρνώντας στην Νέα Υόρκη, τον περίμενε το μεγαλύτερο παιχνίδι ζαριών που έγινε ποτέ και ίσως ένα από τα μεγαλύτερα στην ιστορία του τζόγου. Στο τέλος του παιχνιδιού ο Νικ είχε ρισκάρει και χάσει ολόκληρο το κεφάλαιο που έφερε μαζί του από το Σαν Φραντσίσκο . Αυτό φαινόταν σε όλους να ήταν και το τέλος της μυθικής ιστορίας του Νικ. Αλλά ο Νικ επανήλθε γρήγορα.

Μετά από μία βδομάδα μετέτρεψε ένα δάνειο 20.000 δολαρίων σε 550.000 μέσα σε λίγες ώρες. » Μετά από μερικούς μήνες » λέει ο Νικ «ένας περίοπτος κακοποιός με κάλεσε ενώ βρισκόμουν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου μου, ήταν σε μία μεθυσμένη κατάσταση και με πληροφόρησε ότι επιθυμούσε δράση. Γνωρίζοντας ότι είναι επικίνδυνος όταν πίνει, προετοιμάστηκα για να χάσω. Αλλά χωρίς επιτυχία. Το παιχνίδι που ακολούθησε, που διεξήχθη πάνω σε ένα σεντόνι στο πάτωμα του καθιστικού μου, ξεκίνησε άσχημα. Άρχισα να κερδίζω.

Στην συνέχεια κέρδισα περισσότερα, και όλο και περισσότερα. Όσο πιο πολλά κέρδιζα τόσο και πιο πολύ έπινε ο γκάγκστερ και όλο και πιο πολύ έριχνε το βλέμμα του στο σαρανταπεντάρι που είχε δίπλα του πάνω στο σεντόνι. Μετά από δεκαοχτώ ώρες παιχνιδιού κέρδιζα 190.000 δολάρια και μπροστά σε ένα επαπειλούμενο ρίσκο της ζωής μου, εμπνεύστηκα ένα σχέδιο. Θα έδινα στον κακοποιό μία ευκαιρία ώστε να κλέψει τα χρήματα του πίσω, χωρίς ταυτόχρονα να φανερωθεί. Του είπα ότι θα έπαιρνα έναν υπνάκο.

“Παίξε και για τους δύο μας” του λέω “ Παίξε, χωρίς να ανησυχείς που θα βλέπω. Θέλω να μάθω μετά πως τα πήγες.” Δεν υπολόγισα όμως στην διεστραμμένη αντίληψη τιμής του ανθρώπου αυτού » ολοκλήρωσε θλιβερά ο Νικ. «Μετά από περίπου μία ώρα με ταρακούνησε λέγοντας “ Νικ, το παιχνίδι αυτό παραείναι πολύ για μένα. Πρέπει να με αφήσεις να φύγω. Έχασα και άλλες 20.000 δολάρια” «.

Εν καιρώ ο Νικ αποφάσισε ότι είχε έρθει ή ώρα να ξανα-αναμετρηθεί με τον Ρόθστάιν και τους φίλους του. Φυσικά επέλεξε το καλύτερο του παιχνίδι το σταντ πόκερ. Ο Ρόθσταιν κατάφερε να ξεφύγει από τα χέρια του Νικ με ένα από τα μεγαλύτερα – ίσως το μεγαλύτερο- κέρδη στο πόκερ. Αν και ο Νικ κέρδισε 70.000 χιλιάδες έχασε το μεγαλύτερο ίσως κόλπο στην ιστορία του πόκερ από τον Ρόθσταιν. Ήταν το άστρο του Ρόθσταιν πάλι ; Μετά το παιχνίδι αυτό ο Νικ πήγε για πρώτη φορά διακοπές. Πήγε σε μία απόμερη λίμνη στα βουνά Adirondacks.

Ολόκληρη την πρώτη μέρα, καθόταν στην καρέκλα της κατασκήνωσης στην λίμνη με ένα σκούρο διπλόπετο κοστούμι με παπιγιόν και γραβάτα, αφήνοντας τον ήλιο να διαρρέεται μέσα στο κοστούμι και τον φρέσκο καθαρό αέρα να του ελαφρύνει το μυαλό.

Με υπερπληθώρα από τα στοιχεία της φύσης πάνω του, θα κοιμόταν ίσως περισσότερο από τις συνηθισμένες του τέσσερις ώρες, εάν ένας παράξενος θόρυβος από θρόισμα και οξύ μεταλλικό ήχο δεν προέκυπτε έξω από την τέντα του γύρω στις δύο μετά τα μεσάνυχτα.

Ξυπνώντας από βαθύ ύπνο λόγω του μεταλλικού ήχου – για τον οποίο ο Νικ πίστευε πάντα ότι τον προκάλεσε μία αρκούδα, αλλά που το θολωμένο από τον ύπνο αυτί του το παρερμήνευσε εκείνη την ώρα σαν θόρυβο από κροτάλισμα ζαριών -αντέδρασε με έκσταση σαν σε όνειρο » Παιδιά ! Παιδιά ! » φώναξε, ψηλαφώντας τον δρόμο του μέσα στο σκοτεινό δάσος εκεί έξω, » Που είναι η δράση; »

Όταν συνειδητοποίησε που βρισκόταν, ο Νικ ήταν τόσο ταραγμένος ώστε στριφογύριζε άγρυπνος όλη την υπόλοιπη νύχτα και έφυγε νωρίς το πρωί για το Μανχάτταν. » Η φύση είναι γεμάτη από δόλο και κακότητα » πληροφόρησε κάποιους μπουκμέηκερ έξω από το ρεστοράν του Lindy’s αργότερα » σας συμβουλεύω να μην έχετε καμία σχέση με αυτήν «.

Σύμφωνα με έναν αστικό μύθο, ο Νικ κάποτε συνόδεψε τον “Αλμπερτ Αϊνστάιν στο Λας Βέγκας. Τον συνέστησε στους φίλους του, οι οποίοι υπέθεσε ότι δεν γνώριζαν τον Αϊνστάιν, ως «ο μικρός ΑΙ από το Πρίνστον, που ελέγχει τη δράση στο Τζέρσευ! »