Ο Στήβεν «Zugwat» Σίλβερμαν είναι το κεντρικό πρόσωπο μίας πολύ ενδιαφέρουσας ιστορίας που δημοσίευσε η Washington Post. Η ζωή του νεαρού μοιάζει με σενάριο κινηματογραφικής ταινίας: παράτησε τις σπουδές του για να γίνει poker pro, κατάφερε να κερδίσει περισσότερο από ένα εκατομμύριο δολάρια, και μετά «καμένος» από τον τρελό τρόπο ζωής ξαναγύρισε στις σπουδές του.

«Κοιτώντας πίσω, αυτό που συνειδητοποιώ,» λέει στην Washington Post, «είναι ότι ανεξάρτητα από το πόσα χρήματα μπορούν να κερδίσουν οι παίκτες του πόκερ, πάντοτε θέλουν περισσότερα. Ποτέ δεν είσαι ευτυχισμένος.«

Ξαναγύρισε πίσω στις σπουδές του τον Ιανουάριο του 2010. Σήμερα ζει σε ένα πολυτελές διαμέρισμα, πηγαίνει στο Πανεπιστήμιο οδηγώντας ένα Audi A5, και παίζει πόκερ μόνο περιστασιακά. «Δεν μπορείς να τα παρατήσεις εντελώς,» λέει. Και φυσικά, όταν ο «Zugwat» εξαφανίστηκε από τα τραπέζια, η πιο κοινή εξήγηση στα πόκερ φόρουμ ήταν η εξής: «Busto.»

Διαβάστε παρακάτω το πρώτο μέρος της ιστορίας του Σίλβερμαν, όπως δημοσιεύτηκε στην Washington Post:

 

Στον Στήβεν Σίλβερμαν δεν λείπουν οι παλιές μέρες: τότε που στο απόγειο της «ποκερικής» του καριέρας κοιμόταν σε ένα πανάκριβο στρώμα στο πολυτελέστατο 300 τετραγωνικών διαμέρισμά του. Συνδεόταν σε μία ιστοσελίδα ποκερ λίγο πριν πέσει για ύπνο, και ρύθμιζε την ένταση του ήχουν στον υπολογιστή του στο μέγιστο.

Περίμενε υπομονετικά για κάποιο «ψάρι» πρόθυμο να παίξει για μεγάλα stakes. Για τον Σίλβερμαν – έναν κορυφαίο παίκτη του online πόκερ – ο εντοπισμός τους ήταν εύκολη υπόθεση. Μόλις άκουγε το χαρακτηριστικό "ντινγκ", ότι κάποιος είχε τσιμπήσει το δόλωμα, ήταν έτοιμος να ξεκινήσει…

***

Μετά την απόφασή του να παρατήσει το κολλέγιο για να γίνει επαγγελματίας του πόκερ το 2007, ο Σίλβερμαν εξελίχθηκε σε έναν από τους παίκτες-φόβητρα του online πόκερ. Ταξίδευε ανά τον κόσμο κερδίζοντας δεκάδες χιλιάδες δολάρια — $106,000 στην Κόστα Ρίκα, $128,000 στο Μόντε Κάρλο… Τον Φεβρουάριο του 2009, κέρδισε το πρώτο βραβείο σε ένα online τουρνουά της "Full Tilt" για $350,000.

Λίγους μήνες αργότερα, εμφανίστηκε σε ένα τηλεοπτικό πόκερ ρηάλιτυ σόου. Είχε θαυμαστές online, που εκθείαζαν το στυλ του παιχνιδιού του. Είχε γίνει μία διασημότητα του χώρου και μάλιστα έπεσε και θύμα ληστείας υπό την απειλή όπλου.

Σήμερα προσπαθεί να αποσυρθεί από όλα αυτά. Ανησυχεί για τους βαθμούς του στην Οργανική Χημεία στο Πανεπιστήμιο του Μαίρυλαντ και διατηρεί σχέση με μία φοιτήτρια Αμερικάνικης λογοτεχνίας.

"Είμαι πολύ πιο ευτυχισμένος ζώντας την ρουτίνα ενός φυσιολογικού ανθρώπου ," λέει ο ίδιος για την ζωή του τώρα. Όμως πόσο «φυσιολογική» μπορεί να είναι η ζωή όταν είσαι μόλις 22 ετών και ήδη έχεις κερδίσει – και χάσει – εκατομμύρια δολάρια;

***

Ο Σίλβερμαν είναι ένας από την φουρνιά των αστέρων του πόκερ, που ενηλικιώθηκε παράλληλα με την βιομηχανία του online τζόγου. Την προηγούμενη δεκαετία οι ΗΠΑ ήταν η μεγαλύτερη αγορά του συγκεκριμένου κλάδου στον πλανήτη. Το 2009, οι ιστοσελίδες online πόκερ που δραστηριοποιουνταν στις ΗΠΑ τζιράρισαν $1.4 δις!

Ο Σίλβερμαν σαν παιδί είχε μία σειρά από χόμπι: Nintendo, σκέιτμπορντ, κιθάρα. Και μετά ήρθαν τα χαρτιά…

Το 2003, ο ερασιτέχνης Κρις Μάνεϋμέηκερ κέρδισε το World Series of Poker. Ήταν ο πρώτος που το κατάφερε έχοντας κερδίσει online προκριματικό. Ο Σίλβερμαν, τότε 15 και μαθητής Γυμνασίου στο Richard Montgomery, κυριολεκτικά εμπνεύστηκε. Ζήτησε από τον μεγαλύτερο αδερφό του να του ανοίξει ένα λογαριασμό σε μία ιστοσελίδα online πόκερ, όπου ξεκίνησε να αγωνίζεται με το ψευδώνυμο "Zugwat."

Μετά που οι γονείς του πήγαιναν για ύπνο, ο "Zug" έπαιζε online, και πριν περάσει μεγάλο χρονικό διάστημα, κατάφερε να μετατρέψει μία προσφορά των $15 σε ένα αξιοπρεπέστατο bankroll $30,000.

Μετά το πρώτο κιόλας εξάμηνο στο τμήμα Μαθηματικών του Πανεπιστημίου του Μαίρυλαντ, ο Σίλβερμαν πήρε την απόφαση να παρατήσει τις σπουδές του – τον Φεβρουάριο του 2007 – για να κυνηγήσει μία καριέρα στο πόκερ, αρχικά σε παράνομα παιχνίδια στο College Park. Δύο φορές τα παράνομα αυτά καρέ έγιναν στόχος ληστρικών επιθέσεων(!), οι οποίες άφησαν τον Σίλβερμαν και τους άλλους παίκτες κυριολεκτικά χωρίς παντελόνια. "Ήταν τρομακτικό," εξομολογείται ο Σίλβερμαν, "όμως και πολύ «cool» παράλληλα."

***

Εκτός του σχολείου πιά ο Στήβεν, κατέγραφε πόκερ sessions που διαρκούσαν ακόμη και 20 ώρες. Ανακάλυψε το Turning Stone καζίνο στη Ν. Υόρκη, όπου η είσοδος επιτρεπόταν σε +18 ετών.

Στο πρώτο του live τουρνουά στο Niagara Falls, του Οντάριο ο 19-χρονος Σίλβερμαν τερμάτισε 10ος κερδίζοντας $63,000. Ξαφνικά ανακάλυψε ότι είχε γίνει διάσημος. Ιστοσελίδες μελετούσαν και ανέλυαν το επιθετικό στυλ παιχνιδιού του, και θαυμαστές παρακολουθούσαν κάθε του session.

"Ήξερα ότι δεν έπρεπε να παρατήσω την σχολή μου," λέει, "όμως στο πίσω μέρος του μυαλού μου σκεφτόμουν, “Είναι τόσο εύκολο, γιατί να μην συνεχίσω να κάνω μόνο αυτό;” "

***

Στο πατρικό του σπίτι, οι γονείς του Στήβεν, ο Μαρκ και η Φύλις Σίλβερμαν, δείχνουν δύο κρυστάλινα μπιμπελό Σβαρόφσκι πάνω στο πιάνο. «Ο Στήβεν μας τα χάρισε αυτά πέρυσι», λέει ο Μαρκ, «για να επανορθώσει για όλους τους μπελάδες.»

Το κοινωνικότατο ζευγάρι των 50-ρηδων, κάθονται δίπλα-δίπλα σε έναν λευκό καναπέ στο καθιστικό του σπιτιού τους.

Μέα από ένα αρχείο με αναμνηστικά του πόκερ, η Φύλις βγάζει ένα εκτυπωμένο e-mail του Στήβεν από τις 23 Μαϊου του 2008, κατά την διάρκεια ενός τουρνουά στην Κόστα Ρίκα. Ήταν μόλις ένα χρόνο αφότου ο Στήβεν είχε ανακοινώσει ότι παρατάει το σχολείο – μία πραγματικά δυσβάσταχτη στιγμή για την Φύλις και τον Μαρκ.

"Τα πάω πολύ καλά," διαβάζει. "Έχω φτιάξει ένα πολύ καλό stack. Ήμουνα short για λίγο, όμως πέρασα στην δεύτερη μέρα με ένα μέτριο stack, μάζεψα αρκετές μάρκες λίγο πριν το bubble, στην συνέχεια ξαναέμεινα short κι έκλεισα «on a heater»."

Τότε εκείνη και ο Μαρκ δεν κατανοούσαν την ορολογία του γιού της, όμως εκτίμησαν την προσπάθειά του να τους κρατήσει ενήμερους.

Όταν ο Στήβεν ήταν ακόμη στο Γυμνάσιο, διέκοψαν την σύνδεσή τους στο ίντερνετ, ώστε να μην συνεχίζει να παίζει. Τον πηγαν στους Ανώνυμους Τζογαδόρους. Όταν έφυγε από το σπίτι αρνήθηκαν να τον στηρίξουν οικονομικά. Η ανησυχία για το μέλλον του παιδιού τους ήταν πραγματικά τεράστια.

Αφότου ο Στήβεν έπεσε θύμα ληστείας, η Φύλις δεν μπορούσε να φάει. Ο Μαρκ αγωνιούσε για την οικονομική κατάσταση του γιού του, και τον «κηνυγούσε» για να μαζεύει αποδείξεις και να καταγράφει τα κέρδη του.

"Σαν γονιός, η μεγαλύτερή μου ανησυχία ήταν να πληρώνει τους φόρους," λέει ο Μαρκ. "Δεν μπορούσα να τον κρατήσω στο κολέγιο, όμως τουλάχιστον έπρεπε να τον κρατήσω έξω από την φυλακή."

***

Επί τρία χρόνια, ο Μαρκ τηρούσε επιμελή αρχεία στα οποία κατέγραφε κάθε νίκη και ήττα του Στήβεν, όπως απαιτείται από την IRS (η εφορία των ΗΠΑ). Αρχικά τα swings ήταν απίστευτα. Την μία μέρα ο Στήβεν κέρδιζε $160,000, την επόμενη έχανε $100,000. Ο Μαρκ μάζευε και τους λογαριασμούς των πιστωτικών καρτών του Στήβεν, ώστε να καταγράφει τα έξοδά του. Έβλεπε τα ακριβά γεύματα, τα ρολόγια σχεδιαστών, και βραδιές που ο γιος του ξόδευε απίστευτα – για τα δικά του στάνταρς – χρηματικά ποσά.

"Ήταν ακριβώς αντίθετα με τον δικό μας τρόπο ζωής, είναι το λιγότερο που μπορώ να πω," λέει ο Μαρκ. Εργάζεται ως μηχανικός ασφαλείας υπολογιστών στο Εθνικό Σύστημα Υγείας των ΗΠΑ. Η Φύλις είναι στατιστικολόγος στον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ. Περιγράφουν τους εαυτούς τους ως οικονομικά συντηρητικούς, και αποφεύγουν τα ρίσκα.

"Δεν θα μπορούσα ποτέ να το κάνω," λέει ο Μαρκ αναφερόμενος στο συναισθηματικό βάρος των χρηματικών απωλειών. "Θα πάθαινα καρδιακή προσβολή."

Για την Φύλις το δυσκολότερο ήταν πως δεν μπορούσε να φανταστεί το μέλλον του Στήβεν χωρίς κάποιο πτυχίο από το κολέγιο. Μόλις τα παράτησε είπε στους οικογενειακούς φίλους ότι «διέκοψε τις σπουδές του για λίγο». Όμως κατά την διάρκεια του European Poker Tour τον Απρίλιο του 2009, όταν παρακολούθησε συνεντεύξεις του Στήβεν, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να συμβιβαστεί με τις επιλογές του γιού της.

"Κατάλαβα επιτέλους, ότι αν ήθελα να κρατήσω μία καλή σχέση με εκείνον θα έπρεπε να το αποδεχτώ," λέει η Φύλις.

Έτσι λοιπόν έφτιαξε ένα άλμπουμ στο οποίο συνέλλεγε φωτογραφίες του Στήβεν και αποκόμματα από ιστοσελίδες και διάφορα έντυπα. Είχε γίνει μία κανονική «πόκερ μαμά»! Λέει γελώντας, "αν δεν μπορείς να τους νικήσεις, ακολούθησέ τους"

"Το πόκερ δεν είναι η ζωή που θα επιλέγαμε για τον γιο μας," λέει ο Μαρκ, "όμως δεν θέλαμε να καταστρέψουμε την οικογένειά μας". Ο Μαρκ φοράει ένα μπλε World Series of Poker T-shirt που αγόρασε το προηγούμενο καλοκαίρι, όταν αυτός και η Φύλις άφησαν τον Στήβεν να τους κάνει δώρο ένα Σαββατοκύριακο στο Λας Βέγκας.

"Και ας πούμε τα πράγματα με το όνομά τους. Καθώς ο Dow (χρηματιστηριακός δείκτης) κατακρημνιζόταν και οι προσωπικές μας επενδύσεις απαξιωνόταν λόγω της οικονομικής κρίσης, ο Στήβεν ήταν επιτυημένος," λέει ο Μαρκ. "Εμείς παίρναμε την κατιούσα κι εκείνος τα πήγαινε περίφημα. Ποιος έχει λοιπον το δικαίωμα να κρίνει; "

[Συνεχίζεται στο Β Μέρος…]