Το 2012 ο Naoya Kihara κατέστη ο πρώτος Γιαπωνέζος παίκτης στα χρονικά που κερδίζει World Series of Poker bracelet και ήδη η επιτυχία του αποτέλεσε εφαλτήριο για την ανάπτυξη του πόκερ στην χώρα του ανατέλλοντος ηλίου.

Το συμβόλαιο συνεργασίας που ακολούθησε μεταξύ Kihara και Pokerstars ήταν κατά κάποιο τρόπο… φυσικό επακόλουθο, καθώς η Ιαπωνία αναμένεται ν’ αποτελέσει ένα από τα βασικά ‘target groups’ της κορυφαίας ιστοσελίδας online πόκερ τα επόμενα χρόνια.

Ο τζόγος σε live casino συμπεριλαμβανομένου και του πόκερ είναι παράνομος στην Ιαπωνία, αλλά σύμφωνα με τον Kihara η κατάσταση αυτή ίσως αλλάξει σύντομα.

“Η κυβέρνηση γνωρίζει ότι μπορεί να κερδίσει πολλά χρήματα από τα καζίνο και αν τελικά νομιμοποιήσουν τον τζόγο το πόκερ θα γνωρίσει μεγάλη ανάπτυξη στην χώρα,” δηλώνει ο Kihara κατά την διάρκεια του 2013 PCA.

Ο Kihara αποτελεί αυτή τη στιγμή τον κυριότερο εκπρόσωπο της ιαπωνικής κοινότητας πόκερ, ρόλο που απέκτησε κυρίως λόγω της επιτυχίας του στο Λας Βέγκας.

Μαζί με το χρηματικό έπαθλο των $512.029 ο Kihara απέκτησε και μια τεράστια φήμη στην χώρα του, που φρόντισε ν’ αξιοποιήσει μαθαίνοντας στους συμπατριώτες του τι είναι πραγματικά το πόκερ.

“Οι περισσότεροι άνθρωποι στην Ιαπωνία βλέπουν το πόκερ ως τζόγο κι έτσι όταν βρίσκομαι σε τηλεοπτικές εκπομπές προσπαθώ να τους δώσω να καταλάβουν περί τίνος πρόκειται,” αναφέρει χαρακτηριστικά ο Kihara.

“Το πόκερ είναι ένα παιχνίδι που μπορείς ασφαλώς απλά να τζογάρεις αλλά ο τρόπος που αγωνίζομαι εγώ είναι σαν μια επιχειρηματική επένδυση . Το πόκερ είναι ένα παιχνίδι δεξιοτήτων και προσπαθώ να το καταστήσω σαφές στους συμπατριώτες μου.”

“Όταν κέρδισα το bracelet πολλά ιαπωνικά μέσα μαζικής ενημέρωσης επικοινώνησαν μαζί μου και πολλές εφημερίδες και περιοδικά άρχισαν να γράφουν για το πόκερ και την επιτυχία μου,” προσθέτει.

“Φυσικά αυτό που με ρωτούσαν οι περισσότεροι ήταν τι θα κάνω τελικά με τα χρήματα. Οι παίκτες πόκερ γνωρίζουν ότι τα χρήματα είναι η βάση του bankroll τους κι ένα μέρος εξ’ αυτών θα επενδυθεί σε επόμενα τουρνουά, αλλά όσοι δεν γνωρίζουν το αντικείμενο θεωρούν ότι θ’ αρχίσω αμέσως ν’ αγοράζω σπίτια και πολυτελή αμάξια ή αντίστοιχα φανταχτερά πράγματα. Ήδη από τότε έχω συμμετέχει σε αρκετά τουρνουά. ”

Όσο για το online πόκερ στην χώρα του;

“Η online κοινότητα στην Ιαπωνία δεν είναι τόσο μεγάλη αλλά με την βοήθεια του Two Plus Two έχουμε αναπτύξει την δική μας κοινότητα,” δηλώνει ο Kihara.

Παρότι ο live τζόγος δεν είναι νόμιμος στην χώρα του το Pachinko – ένα δημοφιλές ‘φρουτάκι’ – γνωρίζει μεγάλη άνθιση.

Εκτός αυτού οι παίκτες πόκερ μπορούν να συμμετέχουν σε τουρνουά και αντί μετρητών να κερδίσουν για παράδειγμα πακέτα για μεγαλύτερα live events στο Macau.

“Είναι η λεγόμενη ‘γκρίζα ζώνη’, αλλά οι αστυνομικές αρχές το επιτρέπουν,” εξηγεί ο Kihara.

Η δημοτικότητα τέτοιων τουρνουά αποτελεί ένα καλό οιωνό για το τι θα επακολουθήσει εφ’ όσον το live πόκερ νομιμοποιηθεί.

“Δέκα χρόνια πριν δεν υπήρχε καν πόκερ στην Ιαπωνία, ενώ πέντε ή έξι χρόνια πριν το παιχνίδι έκανε τα πρώτα του… νηπιακά βήματα. Εκτιμώ πως μια ενδεχόμενη νομιμοποίηση του σε live επίπεδο θα του δώσει τεράστια ώθηση.”