Ήταν απλά μια “ματιά πίσω από την κουρτίνα”. Αυτό ανέφερε ο αρθρογράφος του Bloomberg, Kit Chellel σε μια εκ βαθέων συνέντευξη που έδωσε στο PokerNews για το τελευταίο του άρθρο που δημοσιεύθηκε στα τέλη της περασμένης εβδομάδας.

Στο άρθρο ‘Ο ρωσικός στρατός των bots που κατέκτησε το οnline poker’, ο βραβευμένος δημοσιογράφος γράφει για την Bot Farm Corporation (ή BF Corp.), μια σιβηρική φάρμα bots που ιδρύθηκε από Ρώσους φοιτητές και προσφέρει υπηρεσίες botting σε παίκτες. Προσέφερε επίσης bots σε πλατφόρμες πόκερ για να αυξήσουν τεχνητά το player liquidity τους.

Ο Chellel πέρασε ένα χρόνο ερευνώντας την υπόθεση και λέει ότι πριν το γράψει ήταν ενήμερος για το πρόβλημα του botting στο πόκερ αλλά δεν γνώριζε την έκτασή του. Τώρα, έχοντας παρακολουθήσει live τουρνουά, έχοντας παίξει online και πάρει συνεντεύξεις με αμέτρητα μέλη της βιομηχανίας του πόκερ, λέει ότι οι άνθρωποι στο πόκερ απλά δεν αναγνώριζαν τον… ελέφαντα που υπήρχε στο δωμάτιο.

“Ρώτησα σχεδόν όλους όσους συνάντησα, ‘Ανησυχείτε όταν παίζετε online ότι θα υπάρχουν bots;’ Και είπαν ότι το γνώριζαν αλλά δεν ανησυχούσαν γι’ αυτό. Μετά από λίγο, μου φάνηκε ότι το πόκερ υπάρχει σε έναν κόσμο που δεν είναι πλέον πραγματικότητα. Είναι ακόμα στον κόσμο πριν έρθει αυτή η τεχνολογία και δεν έχει προσαρμοστεί πλήρως σε αυτήν ακόμα.”

Το άρθρο δημοσιεύθηκε σε πολλά μέσα σχετικά με το πόκερ και ο Chellel υποστηρίζει ότι οι συζητήσεις για τα bots ήρθαν πολύ… καθυστερημένα.

“Το παιχνίδι έχει αλλάξει, και τα τελευταία πέντε χρόνια, αυτή η τεχνολογία έχει γίνει πιο διαδεδομένη και πολύ φθηνότερη. Νομίζω ότι απλά πρέπει να είστε ενήμεροι ότι υπάρχει.”

Μεγάλο μέρος του άρθρου επικεντρώνεται στη Ρωσία, με το τρέχον γεωπολιτικό τοπίο να καθιστά δύσκολο το ρεπορτάζ εκεί. Ο Chellel τελικά θα συναντούσε αυτούς που βρίσκονται πίσω από την Bot Farm Corporation (ή BF Corp.) στην αρμενική πρωτεύουσα, το Γερεβάν, αλλά λέει ότι η Ρωσία εξακολουθεί να είναι το επίκεντρο για την πρακτική του online poker botting, εν μέρει λόγω του επιπέδου τεχνικής δεξιότητας που υπάρχει στη χώρα.

«Η Ρωσία είναι το κατάλληλο περιβάλλον όπου οι κατασκευαστές bots μπορούν να ευδοκιμήσουν, για τον ίδιο λόγο που το κάνουν και οι χάκερ υπολογιστών. Υπάρχουν πολλοί υψηλά εκπαιδευμένοι, τεχνικά προσανατολισμένοι άνθρωποι, και με πιθανώς όχι τόσες πολλές ευκαιρίες για αυτούς όσο θα είχαν αν ζούσαν στην Καλιφόρνια για παράδειγμα.

Έτσι, αυτές οι δραστηριότητες που είναι κάπως επικερδείς γκρίζες αγορές ας πούμε, τους επιτρέπουν να χρησιμοποιήσουν την εξειδίκευση τους για να κερδίσουν εύκολα χρήματα, κάτι που είναι αρκετά ελκυστικό.”

Όπως αναφέρεται στο άρθρο του Bloomberg, αυτή η εξειδίκευση αξιοποιείται στην σιβηρική πόλη Omsk, στα σύνορα Ρωσίας-Καζακστάν. Εκεί, η BF Corp., που ιδρύθηκε από Ρώσους φοιτητές, εγκαταστάθηκε και επεκτάθηκε αργά αλλά σταθερά. Άλλες ομάδες συγχωνεύτηκαν με την BF Corp., ενώ επαγγελματίες παίκτες πόκερ προσέφεραν την εξειδίκευσή τους και εξωτερικοί επενδυτές παρείχαν την απαραίτητη υποστήριξη.

Η οργάνωση είναι τώρα μια πλήρως ανεπτυγμένη εταιρεία με ομάδες ανθρώπινου δυναμικού και προγράμματα πρόσληψης που επιλέγουν φοιτητές μαθηματικών, φυσικής και οικονομικών από κορυφαία ρωσικά πανεπιστήμια.

“Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο ήταν ότι είχα μια ιδέα στο μυαλό μου για το πως θα έμοιαζε ένας χειριστής bot πόκερ, δηλαδή φανταζόμουν κάποιον τύπο με υπολογιστές στο γκαράζ του που θα βγάζει λίγα χρήματα. Δεν περίμενα να είναι τόσο συστηματικό και οργανωμένο. Είναι τόσο οργανωμένο όσο οποιαδήποτε τεχνολογική start-up μπορείς να φανταστείς και αυτό τους δίνει μεγάλο πλεονέκτημα. Σίγουρα δεν περίμενα αυτή η πρακτική να είναι τόσο βαθιά ενσωματωμένη στο… DNA του πόκερ.”

Μέχρι το 2012 είχαν δημιουργήσει το πιο προηγμένο λογισμικό πόκερ στον κόσμο που χρησιμοποιούνταν κερδοφόρα σε κάθε μεγάλη ιστοσελίδα πόκερ. Έχοντας γνωρίσει αυτούς πίσω από την BF Corp., ο Chellel λέει ότι ήταν περήφανοι για τη δουλειά τους και τα χρόνια προόδου που χρειάστηκαν για να επιτύχουν τους στόχους τους.

«Είναι εξαιρετικά δύσκολο να δημιουργήσεις ένα bot που να κερδίζει αρκετά. Δεν είναι δύσκολο να χρησιμοποιήσεις λογισμικό που μπορεί να παίξει ουσιαστικά ανίκητο πόκερ, αλλά αυτό δεν είναι η βιώσιμη διαχείριση bot. Η βιώσιμη διαχείριση bot είναι να δημιουργήσεις ένα bot που να κερδίζει αρκετά και να φαίνεται ανθρώπινο.

Αυτή είναι η πραγματική τους δεξιότητα, και τους πήρε δεκαετίες να το πετύχουν σωστά, και είναι δικαιολογημένα περήφανοι για αυτά τα τεχνικά επιτεύγματα.”

Το 2020 ιδρύθηκε μια νέα εταιρεία με την ονομασία Deeplay με γραφεία στο Novosibirsk και την Αγία Πετρούπολη. Η διαφορά εδώ ήταν ότι αυτά τα bots δεν ήταν για παίκτες αλλά για τις επιχειρήσεις. Αυτό σήμαινε ότι μπορούσαν να γεμίσουν τα λόμπι τους με “liquidity bots” που προσποιούνται ότι είναι παίκτες με πραγματικά χρήματα.

Χρησιμοποιώντας αυτά τα bots, οι πλατφόρμες μπορούν να δημιουργήσουν την ψευδαίσθηση μιας υγιούς βάσης παικτών, κάτι που μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικό για νέες εταιρίες. Ρυθμίζοντας τα ποσοστά νίκης αυτών των bots, οι επιχειρήσεις μπορούν να διασφαλίσουν ότι οι παίκτες κερδίζουν αρκετά για να παρατείνουν τα sessions τους και να παίζουν πιο συχνά, ενώ εξακολουθούν να χάνουν μακροπρόθεσμα.

Αν και οι κύριοι πελάτες για αυτόν τον τύπο bot ήταν online poker clubs, ο Chellel λέει ότι δεν πιστεύει ότι περιορίζεται αποκλειστικά σε αυτόν τον τομέα της βιομηχανίας.

«Στο online πόκερ εμφανίζονται συνέχεια νέες επιχειρήσεις και νομίζω ότι όλες αυτές οι εταιρίες χρησιμοποιούν σίγουρα αυτά τα εργαλεία, απλά επειδή δεν έχουν πραγματικά επιλογή.

Αν ξεκινήσεις την πλατφόρμα online πόκερ από το μηδέν, ακόμα κι αν λάβεις μεγάλη δημοσιότητα, δεν θα έχεις γεμάτα τραπέζια για τις πρώτες εβδομάδες, ίσως και μήνες. Και όταν παρουσιάζεται μια τόσο ελκυστική, προσιτή λύση σε αυτό το πρόβλημα, δεν μπορείς να μην υποψιαστείς ότι δεν τη χρησιμοποιούν.”

Είτε πρόκειται για GTO bots που είναι αδύνατο να νικηθούν μακροπρόθεσμα από πραγματικούς παίκτες, είτε για liquidity bots που φουσκώνουν τεχνητά τα έπαθλα των τουρνουά και τον μέσο αριθμό παικτών, τα bots παραμένουν ένα ακανθώδες ζήτημα λέει ο Chellel.

Μέρος του προβλήματος επισημαίνει, είναι ότι η δημόσια αναγνώριση αυτού του προβλήματος είναι ένα ζήτημα για πολλούς ιστότοπους πόκερ.

“Ακόμα και οι καλύτερες ομάδες και μέθοδοι διασφάλισης της ακεραιότητας του παιχνιδιού δεν μπορούν ποτέ να είναι τέλειες. Δεν υπάρχει τελειότητα εδώ. Είναι απλά αδύνατο να έχεις έναν ιστότοπο πόκερ χωρίς bots. Θα υπάρχουν πάντα.

Ακόμα κι αν τα εντοπίσεις πολύ γρήγορα, βασίζεσαι σε μεθόδους που χρειάζονται πολλές, πολλές παρτίδες για να προσδιορίσουν τι είναι οριστικά ένα bot. Έτσι, θα υπάρχουν πάντα λογαριασμοί που έρχονται, χρησιμοποιούν τεχνολογία bot και φεύγουν ξανά. Δεν είμαι σίγουρος ότι υπάρχει τρόπος να σταματήσει αυτό να συμβαίνει. Μπορείς να το περιορίσεις, αλλά σίγουρα δεν μπορείς να το αποτρέψεις.”

Ενώ πολλοί ιστότοποι συνεχίζουν να επεκτείνουν και να βελτιώνουν τις μεθόδους διασφάλισης της ακεραιότητας του παιχνιδιού τους, η βιομηχανία εξακολουθεί να βρίσκεται σε έναν αγώνα εξοπλισμών μεταξύ των botters και των ιστότοπων. Ωστόσο, αυτός ο αγώνας εξοπλισμών συνεχίζει να ταλαντεύεται μπρος-πίσω.

“Όταν έχεις πλήρως στελεχωμένες εταιρείες που απασχολούν φυσικούς με διδακτορικά και προγραμματιστές υπολογιστών που αφιερώνουν όλο τον χρόνο τους για να παρακάμψουν τα συστήματα ακεραιότητας του παιχνιδιού σου, θα βρουν τρόπους να το κάνουν.”

Ένας από τους λόγους που το πόκερ έγινε δημοφιλές αρχικά είναι η έννοια της ελλιπούς πληροφόρησης. Οι παίκτες δεν γνωρίζουν τα χαρτιά των αντιπάλων τους, κάτι που κάνει το πόκερ συναρπαστικό. Αλλά τώρα υπάρχει ένα νέο ζήτημα ελλιπούς πληροφόρησης που οι παίκτες πρέπει να γνωρίζουν, και έχει να κάνει με τα bots και με ποιους παίζετε στο διαδικτυακό τραπέζι.

«Παίζοντας διαδικτυακό πόκερ – πώς ξέρετε ποιοι ιστότοποι είναι πιο αποτελεσματικοί στην αποκλεισμό των bots; Πvς ξέρετε ότι δεν παίζετε εναντίον ενός ρωσικού bot που παίζει GTO πόκερ σχεδιασμένο να σας αποσπά χρήματα με την πάροδο των ωρών; Πως ξέρετε ότι δεν παίζετε εναντίον ενός liquidity bot που έχει τοποθετηθεί από τους ιστότοπους για να παίζει σε επίπεδο πόκερ σχεδιασμένο να σας κρατάει να παίζετε περισσότερο; Δεν μπορείτε να το ξέρετε.

Δεν έγραψα την ιστορία ως μια καταδίκη για τη βιομηχανία του πόκερ, κατ’ ουσίαν. Απλώς σκέφτηκα ότι αξίζει να γνωρίζουν οι άνθρωποι που παίζουν πόκερ ότι έτσι λειτουργεί πραγματικά ο κόσμος του πόκερ αν κοιτάξετε… πίσω από την κουρτίνα. Και νομίζω ότι το σημείο εκκίνησης για την προσαρμογή σε αυτή τη νέα πραγματικότητα είναι οι παίκτες να συνειδητοποιήσουν ότι αυτό συμβαίνει.”