Το διαδικτυακό πόκερ ζει και πάλι ‘χρυσές μέρες’ ελέω Covid-19 και το σύνολο σχεδόν των παικτών έχει αφοσιωθεί αποκλειστικά στις online πλατφόρμες. Ο Jeff Gross – γεννημένος στο Μίσιγκαν των Ηνωμένων Πολιτειών – δεν θα μπορούσε ν’ αποτελέσει εξαίρεση.

Ο 34χρονος επαγγελματίας, μέλος της Team PartyPoker Pro, μεταδίδει τα sessions του στο Poker Flow Show του Twitch, ενώ είναι ιδιαίτερα ενεργός και στα social media έχοντας 92.000 followers στο Instagram, 34.000 σε Twitter και 32.000 subscribers στο YouTube.

Παίκτης ποδοσφαίρου την εποχή που ήταν στο πανεπιστήμιο της South Carolina ο Αμερικάνος μετράει $3.300.000 σε έπαθλα από live τουρνουά. Τον περασμένο χρόνο κέρδισε ένα από τα πιο απίστευτα prop bets χτυπώντας τατουάζ το ουράνιο τόξο για $550.000!

Αν και κινείται μεταξύ Λας Βέγκας, Μαϊάμι και Βραζιλίας, το Cardplayer τον εντόπισε για την συνέντευξη στην Καραϊβική όπου πήγε για να παίξει online πόκερ.

Να υποθέσουμε πως χωρίς live poker η απομόνωση δεν έχει επηρεάσει και πολύ τον τρόπο ζωής σου.

Ναι δεν έχει αλλάξει κάτι ιδιαίτερα. Η όλη κατάσταση είναι σίγουρα τρομακτική, αλλά δεν έχει επηρεαστεί η ρουτίνα μου καθώς είναι κάτι που το κάνω τα τελευταία χρόνια.

Είσαι ιδιαίτερα πολυάσχολος και φαίνεται το τελευταίο διάστημα να καταπιάνεσαι με πολλές δουλειές σε σχέση με το πόκερ.

Είναι πραγματικά τρελοί οι ρυθμοί τελευταία. Είχα ξεκουραστεί αρκετό καιρό πέρυσι, πήγα για λίγες μέρες μόνο στο World Series of Poker, καθώς αποκτήσαμε το παιδί μας. Έχω προσαρμοστεί πάντως κι όταν δεν έχω δουλειά με το πόκερ αφιερώνω τον χρόνο στην οικογένεια μου.

Λογικά δεν θα μπορείς να πας και στο Burning Man (φεστιβάλ που λαμβάνει χώρα σε μια έρημο στη Νεβάδα), λόγω του παιδιού, σωστά;

Βασικά μπορείς. Την περσινή χρονιά βέβαια δεν γινόταν καθώς ήταν λίγων μηνών, ενώ δεν θα είναι δυνατό ούτε φέτος λόγω του ιού. Ελπίζω όμως να πάμε την επόμενη χρονιά, ήταν άλλωστε και το μέρος που γνώρισα την γυναίκα μου.

Ο Antonio Esfandiari μ’ έπεισε να πάω πρώτη φορά εκεί το 2014 και την γνώρισα στην μέση του πουθενά σε μια έρημο στις 7 το πρωί!

Τα πράγματα φαίνεται να έχουν αλλάξει αρκετά σε σχέση με τα πρώτα σου χρόνια όταν συγκατοικούσες με τον Michael Phelps και γυρνούσες όλο τον κόσμο για να παίξεις με Esfandiari, Laak, Rast και Perkins στα high roller events.

Ήμουν ευτυχής που κατάφερα να παίξω σ’ αυτά τα high rollers για 1-2 χρόνια. Έπαιξα σε μερικά $100k events, προφανώς με κάποια deals και πουλώντας δράση. Είχε πλάκα και σημείωσα μερικές επιτυχίες, αλλά εν τέλει συνειδητοποίησα πως δεν ήταν για μένα. Αντιμετώπιζα τους κορυφαίους παίκτες του πλανήτη που δεν κάνουν πολλά λάθη και έπρεπε να πάω σε κάτι ευκολότερο.

Ακόμη κι αν συγκαταλέγεσαι σ’ αυτό το 1% των πολύ ταλαντούχων παικτών είναι δύσκολο να το κάνεις ρουτίνα. Παίκτες που θεωρούνται η ‘αφρόκρεμα’ όπως ο Stevie Chidwick και επιλέγουν να μην το κάνουν. Παίζεις συνεχώς high stakes, ταξιδεύεις σε όλο τον κόσμο και ένα-δύο χρόνια κακού run είναι κάτι ψυχοφθόρο.

Πλέον συνδυάζεις το παιχνίδι με σχολιασμό για τα τουρνουά, σχεδιασμό με την ομάδα της PartyPoker για τα live poker events, δική σου εκπομπή και live streaming στο Twitch.

Ναι μάλιστα υπάρχει και ιστορικό με την εταιρία, καθώς έτσι μπήκα ουσιαστικά στον χώρο του πόκερ, προωθώντας την PartyPoker μ’ ένα πολύ γενναιόδωρο affiliate program το 2004 όταν ήμουν στο κολέγιο.

Ήταν αυτό που σε τράβηξε μακριά από την PokerStars;

Οι άνθρωποι συνεχίζουν να λένε πως η PokerStars διώχνει τέτοιους παίκτες αλλά ήμουν έτοιμος να υπογράφω την ανανέωση μου. Τον Ιανουάριο του 2019 ήμουν στις Μπαχάμες για ένα high-stakes cash game σε πλοίο. Εκεί έχασα ένα από τα μεγαλύτερα pots της ζωής μου, ένα $330.000 pot απέναντι στον Rob Yong. Είχα άσους, ο Rob ρηγάδες και ‘τρέχει’ πάντα το board μία φορά. Αυτή τη φορά λοιπόν συμπλήρωσε καρέ!

Το αστείο της υπόθεσης είναι αυτό. Παίζαμε με τον Rob δέκα ώρες, βγήκα χαμένος αλλά γνωριστήκαμε καλύτερα. Κανονίσαμε να συναντηθούμε εκ νέου κι εν τέλει αυτές οι συναντήσεις τον έφεραν στον Μαϊάμι και πριν το καταλάβω καλά-καλά ήμουν μέλος της Team PartyPoker μαζί με τον Jamie Staples.

Κάποιοι μπορεί να πουν ότι ήσουν στο σωστό μέρος την κατάλληλη στιγμή αλλά η συμφωνία αυτή δεν προήλθε από κάποια νίκη μου σε μεγάλο τουρνουά. Το παλιό μοντέλο έχει αλλάξει πλέον. Είχα σίγουρα κάποιες επιτυχίες σε τουρνουά αλλά τα νούμερα αυτά δεν γοητεύουν το ίδιο τις μάζες.

Οι τύποι που κερδίζουν τα high rollers και ανταγωνίζονται με συνέπεια στο υψηλότερο επίπεδο είναι σίγουρα η ελίτ, αλλά δεν σχετίζονται με τον μέσο παίκτη online πόκερ. Ένας παίκτης που συμμετέχει σε $22 tours και ψυχαγωγεί τον κόσμο σε live stream είναι πιο πολύτιμος για μια πλατφόρμα online πόκερ απ’ ότι ένας που φοράει το patch τους σε μερικά $100k events τον χρόνο.

Ίσως ήταν ένα από τκ καλύτερα χαμένα pots της καριέρας σου λοιπόν.

Ναι ήταν όμως ένα τεράστιο pot. (γελάει)

Μιλώντας για τα live streams έχεις θέσει αρκετά ψηλά τον πήχη. Πόσο δύσκολο είναι να συνδυάζεις υψηλή ποιότητα, να έχεις interaction με τους θεατές και να είσαι κερδοφόρος;

Η μεγαλύτερη δυσκολία μου ειλικρινά δεν είναι να παίζω τόσα πολλά τραπέζια ταυτόχρονα. Μου αρέσει που μερικοί streamers παίζουν απλά ένα τουρνουά και συναναστρέφονται περισσότερο με το κοινό. Απ’ την άλλη πλευρά υπάρχουν και οι παίκτες που θέλουν να είναι σίγουροι ότι θα κάνουν 1-2 deep runs κι έτσι επιλέγουν να παίζουν σε πολλά τραπέζια. Νομίζω πως δύο έως τέσσερις οθόνες είναι το ιδανικό, αλλά έπειτα έρχεται η Κυριακή όπου υπάρχουν συχνά 8-10 καλά τουρνουά που ‘τρέχουν’ ταυτόχρονα.

Εγώ όταν στρημάρω θέλω προφανώς να κερδίζω, αλλά είτε κερδίζω είτε χάνω ένα μικρό ποσό δεν είναι τόσο μεγάλο θέμα. Το ζήτημα για μένα είναι να ‘χτίσω’ το brand μου, να προωθήσω την PartyPoker και να συμμετέχω σε άλλα projects.

Έχω παρατήσει κατά κάποιο το όνειρο του να κάθομαι και να μελετάω επί ώρες κάθε μέρα ώστε να έχω ίσως την ευκαιρία να γίνω μια μέρα ένας από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο. Επέλεξα λοιπόν να κάνω αυτό που είμαι σήμερα και ν’ απολαμβάνω το παιχνίδι με τον τρόπο που το ερωτεύτηκα το ως έφηβος. Δεν υπάρχει κατά τη γνώμη κάτι καλύτερο από την κοινωνική πτυχή του πόκερ.

Γιατί δεν αποφασίζουν πιο πολλοί παίκτες να μεταδώσουν σε live stream το παιχνίδι τους;

(γελάει) Δεν μπορώ να σου αποκαλύψω πόσοι παίκτες που είναι και επαγγελματίες και διάσημοι στον χώρο με προσέγγισαν και με ρώτησαν για το πως θα μπορούσαν να γίνουν streamers.

Κάποιοι εξ’ αυτών μάλιστα είναι καλοί μου φίλοι και φυσικά θα τους βοηθούσα με εξοπλισμό ή ιδέες ή οτιδήποτε άλλο, αλλά κάθε φορά που τους έδινα κάποιες πρώτες οδηγίες τις περισσότερες φορές δεν τις έβλεπαν ποτέ.

Κάποιοι που το ξεκίνησαν όντως συνήθως σταματούσαν μετά από λίγο. Γιατί; Γιατί πολύ απλά είναι δύσκολο. Ακόμη και streamers υψηλού επιπέδου δεν έχουν την απαραίτητη πνευματική αντοχή. Γι’ αυτό το λόγο δεν κάνω τόσο συχνά μεταδόσεις όσο άλλοι. Έτσι όταν έρχεται η ώρα για streaming έχω πάντα τον ενθουσιασμό και το πάθος που απαιτείται.

Είσαι από τους streamers τέλος που δεν φοβάσαι να εκδηλώσεις τα συναισθήματα σου κατά την διάρκεια των μεταδόσεων.

Είμαι επίσης κι από τους παίκτες που τους λείπει κάτι αντίστοιχο και από το live poker. Είχα τον Matt Savage σ’ ένα podcast και μου έλεγε πως ακόμη κι οι κανονισμοί αποθαρρύνουν τους παίκτες από αυτή την κοινωνική επαφή. Στην Αγγλία βέβαια είναι διαφορετικά σε σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αν για παράδειγμα είσαι σε heads-up σε κάποιο pot και μιλάς με τον αντίπαλο σου οι dealers σου λένε αμέσως να σταματήσεις.

Είτε μιλάς για το hands είτε όχι, κάνει το παιχνίδι να έχει πιο ενδιαφέρον, ειδάλλως γίνεται αντικοινωνικό. Νομίζω πως είναι ένα λάθος που πρέπει να διορθωθεί γιατί χάνει την γοητεία αυτή που το εκτόξευσε σε δημοτικότητα. Δεν θέλω να γίνει τόσο… σοβαρό το παιχνίδι, πρέπει να το κρατήσουμε διασκεδαστικό.