Δεν είναι και λίγοι αυτοί που κοιτούν με νοσταλγία το 2003 και την ιστορική κατάκτηση του World Series of Poker Main Event απ’ τον Chris Moneymaker.

Ακολούθησε μια άνθιση του πόκερ σε όλα τα επίπεδα. Παιχνίδια σε τεράστια stakes, τουρνουά, τηλεοπτικές εκπομπές, χορηγίες και πλατφόρμες online πόκερ να ‘πλημμυρίζουν’ από παίκτες.

Αντίπαλος του Moneymaker σ’ εκείνο το κομβικής σημαίας heads-up για την μετέπειτα εξέλιξη του πόκερ ήταν ο Sammy Farha απ’ το Χιούστον. Ο γεννημένος στον Λίβανο επαγγελματίας παίκτης είχε μικρή εμπειρία τότε στα τουρνουά, αλλά είχε αφιερώσει αρκετές ώρες στα κορυφαία cash games της εποχής.

Κι αν ο Moneymaker έμοιαζε με τον υπερ-επιθετικό και άπειρο νεαρό παίκτη, ο Farha ήταν ένας cool τύπος με κοστούμι, βγαλμένος απ’ το… Λας Βέγκας. Χαρακτηριστικές κι οι εικόνες με το τσιγάρο στο στόμα που παρέπεμπαν στα ‘σκοτεινά’ χρόνια του πόκερ στις διάφορες λέσχες. Μια από τις κλασικές περσόνες των τελευταίων WSOP events στο Binion’s Horseshoe θα έλεγε κανείς.

O Moneymaker θα κατακτούσε εν τέλει τον τίτλο και τα $2.500.000, ενώ ο Farha συμβιβάστηκε με το $1.300.000 της δεύτερης θέσης. Και μπορεί ακόμη και σήμερα η αναμέτρηση εκείνη να μνημονεύεται από μέσα και παίκτες, για τον Farha ωστόσο δείχνει να είναι μια μακρινή ανάμνηση.

‘Νομίζω πως ολόκληρος ο κόσμος πλέον γνωρίζει γι’ αυτό. Δεν το σκέφτομαι ιδιαίτερα,’ αναφέρει ο Farha.

Πριν το Main Event του 2003 πάντως ο Farha είχε κερδίσει ένα bracelet το 1996 σε $2.500 Pot Limit Omaha event για $145.000.

Πρόσθεσε αργότερα ακόμη δύο, το 2006 σε $5.000 Omaha Hi/Lo event για $398.560 και το 2010 στο $10.000 Omaha Hi-Lo 8 or Better Championship για $488.241!

Με αρκετά ακόμη εντυπωσιακά σκορ, $3.000.000 σε συνολικά έπαθλα και παρουσία στις δημοφιλέστερες τηλεοπτικές εκπομπές ο Farha αγωνίστηκε επί σειρά ετών στο υψηλότερο επίπεδο.

‘Εξακολουθώ να παίζω πόκερ, αλλά όχι τόσο πολύ όσο παλαιότερα,’ ομολογεί ο Farha.

Σε ηλικία 69 ετών είναι απασχολημένος με διάφορες επιχειρήσεις που διατηρεί, ενώ βοηθάει τον τελευταίο καιρό κι ένα φίλο του που άνοιξε poker club στο Χιούστον.

‘Μου ‘τρώει’ πολύ χρόνο και ενέργεια,’ αναφέρει για τη νέα του επιχείρηση.

Τι είναι αυτό όμως που τον ενόχλησε περισσότερο απ’ τον ‘αστραφτερό’ κόσμο των high stakes.

‘Όπως και στις επιχειρήσεις έτσι και στο πόκερ όταν εμπλέκονται πολλά χρήματα γίνονται διάφορα άσχημα πράγματα όπως η ‘ανταλλαγή’ των chips.Έχω ‘πιάσει’ για παράδειγμα παίκτες να στέλνουν στα κινητά των φίλων τους τα hands που κρατάνε. Δεν θέλω να πω περισσότερα πράγματα, αλλά υπάρχει μεγάλη κλεψιά στο πόκερ. Έτσι είναι οι επιχειρήσεις.’

Η περιβόητη μπλόφα πάντως στο heads-up του 2003 WSOP Main Event είναι από τις πλέον κλασικές. Το flop έχει εμφανίσει και ο Farha τσεκάρει έχοντας . Check και ο Moneymaker με και το turn αποκαλύπτει . Bet του Farha στις 300.000 μάρκες, raise του αντιπάλου του στις 800.000 και γρήγορο call ο Farha. To στο river φέρνει το check του Farha και το all-in του Moneymaker!

‘Δεν συμπλήρωσες το flush ε;’ ρώτησε ο Farha τον Moneymaker.

Μετά από 20 αγωνιώδη λεπτά (!) σκέψης ο Farha ‘πέταξε το χέρι’ του στο muck!

‘Πολλοί άνθρωποι λένε πως έπρεπε να είχα κάνει call τότε, να είχa κάνει το ένα, να είχα κάνει το άλλο. Είναι η γνώμη τους, αλλά όταν είσαι στο τραπέζι δεν μπορείς να ενεργείς όπως όταν παρακολουθείς στην τηλεόραση. Είναι εύκολο να το λες απ’ το να το κάνεις. Σίγουρα κάποιες φορές θα κάνεις λάθη, αλλά δεν το σκέφτομαι πλέον. Μακάρι να είχα κερδίσει τον τίτλο, αλλά δεν το σκέφτομαι ιδιαίτερα. Μου αρέσει να κοιτάω το αύριο, όχι το χθες.’

Όταν έχει ελεύθερο χρόνο επισκέπτεται κάποιο καζίνο στο Χιούστον, αλλά οι μέρες που πρωταγωνιστούσε στα τηλεοπτικά σόου έχουν περάσει ανεπιστρεπτί.

‘Τα παιχνίδια στο Χιούστον δεν είναι τόσο μεγάλα όσο αυτά που έπαιζα, αλλά έχουν πλάκα. Έχω αραιώσει αρκετά από την σκηνή. Έχασα το ενδιαφέρον μου για το πόκερ για όλα αυτά που σας προανέφερα τα οποία συμβαίνουν στα μεγάλα παιχνίδια, Το Hold“em, έχει γίνει λίγο βαρετό, δεν το απολαμβάνω τόσο πολύ πλέον. Προτιμώ να παίζω πόκερ για να διασκεδάζω. Δεν μπορείς να παίζεις στα υψηλότερα όρια κάθε μέρα άλλωστε. Έπαιζα για σχεδόν 14 χρόνια συνεχόμενα στο Λας Βέγκας, χρειάζεσαι ένα διάλειμμα.’

Αρκετά κοινωνικός τύπος, τόσο στα τραπέζια, όσο κι εκτός, ο Farha εξακολουθεί να ταξιδεύει αρκετά, παρότι το πόκερ δεν είναι η προτεραιότητα του. Ακόμη και σήμερα μάλιστα αναγνωρίζεται από πολλούς φίλους του πόκερ.

‘Έχει πλάκα γιατί οι άνθρωποι με αναγνωρίζουν παρότι έχασα τα μαλλιά μου. Μου αρέσει να είμαι κοινωνικός κι είναι φυσικά ευχάριστο να βλέπεις πως ακόμη και σήμερα σ’ εκτιμούν.’