Πρώτη μέρα της Μ. Εβδομάδας σήμερα και …μία «Εβδομάδα των Παθών» αδιευκρίνιστης χρονικής διάρκειας μόλις ξεκίνησε για τους Αμερικανούς παίκτες του online πόκερ. Την αποκάλεσαν «Μαύρη Παρασκευή», «Ποκερ-μαγεδώνα», «D-day», όμως τι ακριβώς πρόκειται να αλλάξει και πως θα επηρεαστεί βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα το οικοσύστημα του πόκερ από τις τελευταίες δραματικές εξελίξεις στις ΗΠΑ;
Καταρχήν, τίποτε μα τίποτε δεν θα μείνει ανεπηρέαστο στον κόσμο του online πόκερ. Η επόμενη μέρα είναι πραγματικά ένα «re-boot» του κλάδου, ένα εκ νέου ξεκίνημα με εντελώς διαφορετικά δεδομένα από αυτά που θεωρούσαμε ως στάνταρ τα τελευταία χρόνια.
Οι μνήμες από την επιβολή του νόμου UIGEA τον Οκτώβριο του 2006 στις ΗΠΑ είναι ακόμη αρκετά έντονες για όσους ασχολούνταν με το online πόκερ εκείνη την εποχή.
Για να μαθαίνουν οι "νεότεροι" θα θυμίσω ότι τότε ένα από τα μεγαλύτερα poker rooms ήταν το PokerRoom.com (ο πρόδρομος της πλατφόρμας της Ongame), το οποίο είχε ανακοινώσει ένα τουρνουά με το αδιανόητο για την εποχή εγγυημένο χρηματικό έπαθλο των $5,000,000. Οι παίκτες που είχαν κερδίσει ένα τίκετ για το συγκεκριμένο τουρνουά έριξαν πολλά δάκρυα όταν η αίθουσα ανακοίνωσε ότι λόγω της νέας νομοθεσίας αποχωρεί από τις ΗΠΑ και ακυρώνει το τουρνουά…
Και την ίδια ακριβώς δύσκολη απόφαση είχε πάρει το PartyPoker – #1 online poker room στον κόσμο τότε – το δίκτυο iPoker της Playtech, το δίκτυο PrimaPoker της Microgaming, η Bossmedia και γενικά όλες οι εισηγμένες σε χρηματιστήρια εταιρίες.
Το κενό που δημιουργήθηκε έσπευσαν προς μεγάλη τους χαρά να καλύψουν κατά κύριο λόγο το PokerStars και το Ful Tilt, αλλά και το Ultimate Bet και το Absolute Poker. Αρκετοί είναι εκείνοι που υποστηρίζουν ότι αυτό δεν επέτρεψε να ασκηθεί η κατάλληλη πίεση προς τους ιθύνοντες για μία νομιμοποίηση του πόκερ στις ΗΠΑ. Από την στιγμή που ο μέσος παίκτης είχε κάπου να παίξει δεν τον ενδιέφερε και πολύ το όνομα της εταιρίας στην οποία αγωνιζόταν.
Επόμενο λοιπόν να μην πέσουν και πολλά δάκρυα για τις τωρινές περιπέτειες των εταιριών που κατηγορούνται από το ΥΔ των ΗΠΑ. Γνώριζαν το ρίσκο που έπαιρναν καθώς και τις συνέπειες της παραβίασης του νόμου. Γιατί το έκαναν; «Είναι πολλά τα λεφτά Άρη,» είχε πει ο Καλογήρου σε μία παλιά ελληνική ταινία. Δεν υπάρχει ισχυρότερο κίνητρο από αυτό.
Ωστόσο μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι σε αυτή την περίπτωση η ιστορία δεν επαναλήφθηκε. Η παραβίαση του νόμου UIGEA είναι η ελαφρύτερη απο τις κατηγορίες που αντιμετωπίζουν οι ιδιοκτήτες και οι υπεύθυνοι των μεγάλων poker rooms.
Η δίωξη για τραπεζικές απάτες και ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, καθώς και η αίτηση για δικαστική συνδρομή από τις δικαστικές/αστυνομικές αρχές άλλων χωρών διαφοροποιούν εντελώς την υπόθεση.
Αν η Party την γλίτωσε με ένα βαρβάτο πρόστιμο (της τάξης των $130 εκατ.) και το πρώην αφεντικό της Άνουρακ Ντίκσιτ πλήρωσε ένα σκασμό προσωπικά λεφτά (περίπου $300 εκατ.) στο ΥΔ των ΗΠΑ για να μπορεί να ταξιδεύει χωρίς να τον πιάνει κρύος ιδρώτας, σε αυτή την περίπτωση είναι βέβαιο ότι κάποιοι θα πάνε φυλακή, και ότι πολύ δύσκολα οι συγκεκριμένες εταιρίες θα δραστηριοποιηθούν ξανά στις ΗΠΑ, αν και όταν η αγορά ανοίξει.
Η Party, η 888 κλπ δεν παραβίασαν τον UIGEA και δεν κατηγορήθηκαν για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος και τραπεζικές απάτες. Συνεπώς μιλάμε για εντελώς διαφορετικές υποθέσεις και όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοιχτά.
Επιπλέον το γεγονός ότι το ΥΔ ζητά "τουλάχιστον" $3 δις από τις κατηγορούμενες εταιρίες (1,5 δις από το PokerStars, 1 δις από το Full Tilt και 500 εκατομμύρια από το Absolute) είναι αρκετά τρομακτικό από μόνο του, γιατί αυτό το τεράστιο ποσό είναι η κατώτατη τιμή από την οποία μπορεί να ξεκινήσει ο οποιοσδήποτε συμβιβασμός.
Τι μπορεί να σημαίνουν όμως όλα αυτά για το μέλλον του PokerStars και του Full Tilt εκτός των ΗΠΑ; Σύμφωνα με τις επίσημες τοποθετήσεις των εταιριών απολύτως τίποτε, οι δραστηριότητες συνεχίζονται κανονικά, «business as usual» λένε με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη έμφαση.
Είναι έτσι όμως τα πράγματα; Για να είμαστε ειλικρινείς κανείς δεν μπορεί να είναι απολύτως σίγουρος ότι τίποτε δεν πρόκειται να αλλάξει. Δηλώσεις αναλυτών του κλάδου αναφέρουν ότι καμία Ευρωπαϊκή δικαιοδοσία (πχ Γαλλία, Ιταλία κλπ) δεν πρόκειται να δει με καλό μάτι την δικαστική περιπέτεια, και τις κατηγορίες που βαραίνουν εταιρίες στις οποίες έχουν δώσει άδεια λειτουργίας. Μερικοί κινδυνολόγοι μάλιστα προβλέπουν ότι ίσως υπάρξουν μέχρι και ανακλήσεις αδειών λειτουργίας μέχρι να ξεκαθαρίσει η κατάσταση!
Δημοσίευμα των Financial Times αναφέρει μάλιστα σχετικά: «Με τους εισαγγελείς των ΗΠΑ να ζητούν δικαστική συνδρομή από άλλες χώρες, ώστε να προχωρήσουν στη σύλληψη των κατηγορουμένων, και την κατάσχεση περιουσιακών στοιχείων των εν λόγω επιχειρήσεων εκτός ΗΠΑ, αναλυτές του κλάδου αναρωτιούνται σοβαρά για το μέλλον των συγκεκριμένων εταιριών σε άλλες δικαιοδοσίες!»
Μπορεί όλα αυτά να ακούγονται ως παρατραβηγμένα σενάρια, ειδικά για το PokerStars που έχασε μόλις 1 στους 3 πελάτες του από το κλείσιμο της Αμερικάνικης αγοράς (το αντίστοιχο ποσοστό για το Full Tilt είναι 50% ) και κατά συνέπεια έχει την δύναμη να ανταπεξέλθει της κρίσης και να παραμείνει με διαφορά η μεγαλύτερη αίθουσα πόκερ στον πλανήτη.
Όμως κανείς δεν αμφιβάλλει ότι αυτή την φορά το ΥΔ των ΗΠΑ είναι περισσότερο αποφασισμένο από ποτέ να κηνυγήσει τα μεγάλα poker rooms και να κάνει τους υπευθύνους να πληρώσουν ακριβά, που αψήφισαν το νόμο τόσο επιδεικτικά.
Γιατί τώρα; Ίσως γιατί τώρα έχουν συγκεντρώσεις όλες τις αποδείξεις που χρειάζονταν. Ίσως γιατί επίκειται νομιμοποίηση του παιχνιδιού στις ΗΠΑ και θέλουν να ξεκαθαρίσουν τον χώρο, ώστε να βοηθήσουν τις δικές τους επιχειρήσεις καζίνο να λάβουν την μερίδα του λέοντος από την πίτα της νέας αγοράς. Κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα.
Πάντως ο ασκός του αιόλου έχει ανοίξει και όταν καταλαγιάσει η καταιγίδα θα είμαστε αντιμέτωποι με ένα νέο τοπίο στον χώρο του online πόκερ.