Από το 2003 ως το 2005, το WPT αποτελούσε απαραίτητη… υπενθύμιση στο τηλεοπτικό καλεντάρι για τους περισσότερους Αμερικάνους. Μαζί με το γνωστό τηλεπαιχνίδι "Ποιος θέλει να γίνει εκατομμυριούχος;" οι τηλεθεατές καρφώνονταν στις τηλεοράσεις τους παρακολουθώντας υπέρογκα ποσά ν’ αλλάζουν χέρια και την αδρεναλίνη να ‘χτυπάει κόκκινο’. Ήταν η ‘χρυσή εποχή’ του τηλεοπτικού πόκερ και το WPT αποτέλεσε το θεμέλιο μιας επιτυχημένης περιόδου για το παιχνίδι.

Κι ενώ τα επόμενα χρόνια η αίγλη του παγκοσμίου πρωταθλήματος διατήρησε το WSOP στα ύψη, οι αριθμοί του WPT άρχισαν να παίρνουν την κατιούσα. Αρκετοί είναι οι παράγοντες στους οποίους οφείλεται αυτή η πτώση: η μείωση της αδρεναλίνης για το… αδηφάγο τηλεοπτικό κοινό. η πεισματική άρνηση να παραιτηθούν από τα δικαιώματα εικόνας των παικτών, ο απόηχος που άφησε ο περιβόητος νόμος UIGEA, η έλλειψη συνέχειας των επεισοδίων που δεν δημιούργησε την επιθυμία στον τηλεθεατή να επιστρέψει και την επόμενη εβδομάδα στους τηλεοπτικούς του δέκτες και ίσως το πιο σημαντικό, η αδιάλλακτη στάση στην μορφή της παραγωγής που κατέστησε αδύνατη την προώθηση του σόου σ’ ένα μεγαλύτερο τηλεοπτικό κοινό, ενώ παράλληλα αυξανόταν το επίπεδο «μόρφωσης» των τηλεθεατών.

Όταν οι νέοι φίλοι του πόκερ ήταν έτοιμοι λοιπόν ώστε να παρακολουθήσουν κάτι… περισσότερο από τις πανέμορφες γυναικείες παρουσίες και τα συνεχή all-ins καθώς και τα συνηθισμένα σχόλια των τηλεοπτικών αναλυτών, το WPT τους ανάγκασε να στραφούν αλλού.

Κρίνοντας λοιπόν από την στασιμότητα των τελευταίων ετών όσον αφορά το WPT, τα events των τελευταίων μηνών είναι προφανές πως άφησαν υποσχέσεις. Η προσθήκη του Ματ Σάβατζ στις… υπηρεσίες της διοργάνωσης και η ανακοινωθείσα επιστροφή της δημοφιλούς παρουσιάστριας Κίμπερλυ Λάνσινγκ αποτέλεσαν δύο σημαντικούς λόγους για να εξάψουν και πάλι το ενδιαφέρον των φίλων του πόκερ, αλλά για τους περισσότερο… κυνικούς παρατηρητές αυτό δεν ήταν αρκετό. Σύμφωνα με τους ίδιους λοιπόν θα έπρεπε να εμφανισθεί μία ιδιαίτερη προσωπικότητα στις τηλεοπτικές μεταδόσεις του WSOP στο ESPN κάθε Τρίτη βράδυ για να φέρει την ελπίδα της ανάκαμψης.

Και το πρόσωπο αυτού άκουγε στο όνομα Τόνυ Ντανστ: Ο Τόνυ Ντανστ είναι νέος, ευφυής, στοχαστικός, ευθύς, αδιάλλακτος και εξαιρετικά ειλικρινής ταλαντούχος παίκτης του πόκερ. Το ντύσιμο του ιδιαίτερα εκλεπτυσμένο μοιάζει περισσότερο με κάποιου χρηματιστή παρά κάποιου παίκτη πόκερ. Κάποια λοιπόν από αυτά τα χαρακτηριστικά του ίσως αντίκεινται στην γυαλιστερή εικόνα του WPT όπως έχει καθοριστεί στις πρώτες οχτώ σεζόν και γι’ αυτό το λόγο αποτελεί ένα στέλεχος υψίστης σημασίας για το σόου που αποδεικνύει την πρόθεση των στελεχών του WPT να αλλάξουν και να εξελιχθούν τελικά με την πάροδο του χρόνου. Βλέπετε ο Ντανστ αποτελεί πλέον βασικό μέλος της εβδομαδιαίας κάλυψης του WPT για την Season 9.

Κάθε εβδομάδα ο Ντανστ εμφανίζεται σ’ ένα μέρος της παραγωγής όπου ξετυλίγονται ξεκάθαρα όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που προαναφέραμε και σκιαγραφούν την προσωπικότητα του κατά την διάρκεια ανάλυσης των παιχνιδιών στο τραπέζι.

"Δεν κάθομαι μαζί με τους αναλυτές Μάϊκ Σέξτον και Βινς Βαν Πάτερν δήλωσε ο Ντανστ στο ESPN. "Εμφανίζομαι σ’ ένα ξεχωριστό κομμάτι του σόου όπου εξετάζουμε ένα συγκεκριμένο hand κάθε φορά στο σόου. Νομίζω πως αναζητούν έναν άνθρωπο που γνωρίζει πώς να αναλύσει κάθε περίπτωση μεμονωμένα.

Κάποιον που θα συμπεριφέρεται όπως ο Μπάρυ Γκρήνσταϊν, ο οποίος κέρδισε τον σεβασμό με διαφορετικό τρόπο απ’ ότι παίκτες όπως ο Φιλ Χέλμουθ που έχει επιδείξει επανειλημμένα ανάρμοστες συμπεριφορές χάνοντας τον σεβασμό των συναδέλφων του."

Ξεχάσαμε μήπως ν’ αναφέρουμε πως είναι ξεκάθαρος στις τοποθετήσεις του; Μάλλον όχι…

Πραγματικά αυτή είναι η ονειρεμένη δουλειά για κάθε 25χρονο νέο χωρίς προηγούμενη εμπειρία τηλεοπτικής μετάδοσης σύμφωνα με δηλώσεις και του ίδιου.

"Βασικά δεν νομίζω πως είχα κάποια δουλειά ξανά στο παρελθόν," παραδέχεται ο Ντανστ. "Δεν νομίζω πως κάποιος θα προσέφερε την δουλειά που επιθυμούσα. Τα πάω αρκετά καλά στο online πόκερ και σε συνδυασμό με το πάθος που τρέφω για το παιχνίδι μου δίνουν την δύναμη να συνεχίσω. Σίγουρα υπάρχουν και τα οικονομικά οφέλη, αλλά το online είναι κάτι που λατρεύω συνεπώς δεν θα έχανα μια τέτοια δυνατότητα που εμφανίστηκε μπροστά μου.

Λατρεύω πραγματικά το πόκερ. Οτιδήποτε κάνω είναι προσανατολισμένο προς αυτή την κατεύθυνση και πραγματικά μ’ αρέσει η δουλειά μου.Tο ότι εμφανίστηκε μια πραγματική προσφορά εργασίας για την οποία ενδιαφερόμουν είναι κάτι το εκπληκτικό."

"Ο Τόνυ συνδυάζει για μας όλα εκείνα τα χαρακτηριστικά που θέλαμε να φέρουμε στην Season 9," δηλώνει ο Τζο Γκριμ, διευθυντής παραγωγής του WPT. "Φέρνει την αύρα της νέας γενιάς και το σημαντικότερο… μια νέα οπτική γωνία εμπλουτίζοντας με ζωντάνια το σόου. Είναι ένας δυναμικός νέος, έχει τρομακτική επίγνωση του παιχνιδιού και δεν φοβάται να αναφέρει αυτά που έχει στο νου του. Αναζητούσαμε λοιπόν έναν παθιασμένο άνθρωπο, με ισχυρή αυτοπεποίθηση και την δύναμη να λέει έξω από τα δόντια αυτό που σκέφτεται.

"Προέρχεται από αυτή τη νέα γενιά της online κοινότητας που έχει αρχίσει να κατανοεί και να αναλύει εις βάθος το παιχνίδι, να σέβεται την υφή του και στον τρόπο που πρέπει να παίζεται. Σέβεται το πνεύμα του παιχνιδιού, συμπεριφέρεται όπως ακριβώς αρμόζει ένα παιχνίδι για gentlemans και αισθάνεται πως υπάρχει ο τρόπος να μεταφερθούν όλα αυτά τα χαρακτηριστικά και στο τραπέζι. Μου έκανε εντύπωση που σε τόσο νεαρή ηλικία έχει ριζωθεί για τα καλά μέσα του το πώς θα πρέπει να συμπεριφέρεται στο τραπέζι.

"Φέρνει μια νέα οπτική ανάλυσης των παρτίδων και μια ισχυρή δόση ενέργειας που παρεκκλίνει από τον συνηθισμένο τρόπο που εξετάζουν τα πράγματα οι Σέξτον και Βαν Πάτερν. Ίσως όμως προκαλέσει και κάποιες αντιδράσεις καθώς δεν είναι από τους τύπους που του αρέσουν να… χαϊδεύει τ’ αυτιά ωραιοποιώντας συγκεκριμένες καταστάσεις και αποκαλύπτει αυτό που ακριβώς σκέφτεται, αλλά στην τελική αυτό είναι ακριβώς που χρειάζεται το παιχνίδι. Την συγκεκριμένη χρονική στιγμή κι έτσι όπως έχει φτάσει το πόκερ χρειαζόμαστε έναν άνθρωπο που δεν θα διστάσει να πει τα πράγματα με τ’ όνομα τους. Ίσως θα πρέπει ν’ αρχίσουμε να ντυνόμαστε όλοι λίγο καλύτερα επίσης."

Η επιλογή του Ντανστ ίσως αποτελεί επιστέγασμα της αξιοθαύμαστης ειλικρίνειας που επέδειξε τα προηγούμενα χρόνια. Το 2008, ξεκίνησε ένα blog στο οποίο μοιράστηκε με το κοινό και την παραμικρή λεπτομέρεια της ζωής του προκαλώντας συχνά ποικίλες αντιδράσεις. Έχοντας αποκαλύψει κάθε πτυχή της ζωής του, αισθάνεται πλέον απελευθερωμένος, γνωρίζοντας ότι δεν υπάρχουν άλλα μυστικά να προστατευτούν και δεν έχει να κρύψει κάτι άλλο. Η εκκεντρικότητα του σε συνδυασμό με τους του τρόπους και την λάμψη που εκπέμπει φέρνει ίσως στο WPT το σημαντικότερο κομμάτι που του έλειπε από το παζλ.

"Πραγματικά πιστεύω πως απλά επιθυμούσαν κάποιον που δεν φοβάται να λέει την γνώμη του με ειλικρίνεια," δήλωσε ο Ντανστ για την επιλογή του στον ρόλο αυτό. "Θεωρώ πως στο είχαν στο νου τους μια εκδοχή ενός Σίμον Κάουελ, αλλά ελπίζω να είναι κάτι που θα μοιάζει περισσότερο προς τον Τζον Στιούαρτ – με κριτική ανάλυση αλλά πάντα με υποκειμενικότητα. Είναι προφανές πως προσπαθούν να προσελκύσουν δημογραφικά ένα πλαίσιο τηλεθεατών με μικρότερο μέσο όρο ηλικίας."

Το ερώτημα είναι πως θα αντιδράσουν οι συνάδελφοι online παίκτες στην πρόσληψη του. "Δεν έχω ιδέα για το πώς θ’ αντιδράσουν οι φίλοι του πόκερ στην παρουσία μου," αναφέρει ο Ντανστ. "Γνωρίζω πολλούς online παίκτες που θα ενδιαφερόντουσαν για μια χορηγία. ικανή για να ξεδιπλώσουν τις πτυχές του χαρακτήρα τους. Νομίζω πως κάποιοι απ’ αυτούς θα αναφωνήσουν: “Επιτέλους θέλουν ν’ αποτελέσουμε κι εμείς μέρος του παιχνιδιού!“"

Ο online κόσμος φαίνεται να είναι ενθουσιασμένος στο άκουσμα των χαρμόσυνων αυτών νέων. Ενθουσιασμένος τόσο ώστε να παρακολουθήσει ξανά ένα σόου που το τελευταίο διάστημα είχε σταματήσει να το παρακολουθεί. Αν λοιπόν δεν είναι αυτό αρκετό για να αποδείξει ότι το WPT πραγματοποιεί επιτέλους τις απαραίτητες κινήσεις για να αναζωπυρώσει ξανά το ενδιαφέρον του κοινού, τότε δεν ξέρουμε τι άλλο πραγματικά θα μπορούσε να είναι!