Έμοιαζε σαν όνειρο. Δύο deep runs συνεχόμενα στο World Poker Tour, και τα δύο στην πατρίδα της, στο Κεμπέκ. Η Ema Zajmovic είχε την ευκαιρία να φτάσει για 2η συνεχόμενη φορά στο final table.
Προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη και συγκεντρωμένη όταν το field είχε πέσει πια στους 16 παίκτες του WPT Playground C$3.500 Main Event. Μόλις τρία χρόνια που εργαζόταν ως υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων ούτε που θα μπορούσε να το φανταστεί.
Με την θερμοκρασία εκτός καζίνο να είναι υπό του μηδενός, η Zajmovic αισθάνονταν άνετα στην αίθουσα, παρά την πίεση για την διεκδίκηση του τίτλου.
Επί τρεις ημέρες προσπαθούσε να διακριθεί μέσα από ένα field 380 συμμετοχών. Για να κερδίσεις ωστόσο ένα τουρνουά χρειάζεται σε καίρια σημεία τύχη και αυτή την είχε η 27χρονη παίκτρια.
Το απόγευμα της 13ης Φεβρουαρίου βρέθηκε να έχει τοποθετήσει όλες τις μάρκες της όντας πίσω με Α-Q vs A-K. Το flop δεν την βοήθησε, αλλά μια θαυματουργή ντάμα έκανε την εμφάνιση της στο turn δίνοντας της το double-up. Θυμάται μάλιστα τον Mike Sexton, να περνάει μετά το hand και να τη συγχαίρει.
Η τύχη συνεχίστηκε και λίγο αργότερα όταν βρήκε με δεκάρια ένα δεκάρι στο board απέναντι στους άσους του Eric Afriat που τερμάτισε τελικά τρίτος, με τις μάρκες να έχουν μπει στο turn. Η εξαιρετική της παρουσία επισφραγίστηκε με την κατάκτηση του event για 261.000 δολάρια Καναδά και κατέστη έτσι η πρώτη γυναίκα που κερδίζει ένα open event του WPT Main Tour.
“Ειλικρινά για μένα έχει μεγαλύτερη αξία που έκανα δύο συνεχόμενα final tables. Γνωρίζω φυσικά πως επειδή ήμουν η πρώτη γυναίκα που κερδίζει τον τίτλο ήταν ένα σημαντικό θέμα, ιδιαίτερα για τα μέσα ενημέρωσης. Όταν παίζω θέλω απλά να είμαι καλύτερη από τους αντιπάλους μου, να κάνω λιγότερα λάθη από αυτούς και να παίζω όσο μπορώ περισσότερο το A–game μου. Θέλω να είμαι ανταγωνιστική προς τον οποιονδήποτε, όχι μόνο με τις γυναίκες .”
Είχε προηγηθεί τον περασμένο Νοέμβριο η 5η θέση στο WPT Montreal C$3.850 Main Event για C$102.010 και ο τελικός νικητής του event, Mike Sexton έχει να πει τα καλύτερα για την Ema.
“Είμαι πιθανότατα ο μεγαλύτερος φαν της Ema. Μπορεί να παίξει πραγματικά καλά. Όταν κέρδισα το τουρνουά στο Μόντρεαλ είχε καταφέρει να κυριαρχήσει από τα 4 τραπέζια μέχρι το final table. Είναι επιθετική παίκτρια και δεν φοβάται να παίζει pots. Δεν πιστεύω πως ήταν ‘πυροτέχνημα’ η νίκη της. Θα μπορούσε να είναι αυτή η νικήτρια στο WPT event που βγήκα πρώτος και τα κατάφερε στο επόμενο. Πιστέψτε με, θ’ ακούσετε πολλά περισσότερα γι’ αυτήν στο άμεσο μέλλον.”
Ο πόλεμος στην Γιουγκοσλαβία δεν άφησε ανεπηρέαστη την οικογένεια Zajmovic και η Ema αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την χώρα της το 1996 σε ηλικία μόλις 6 ετών για να έρθει στο Κεμπέκ του Καναδά.
“Οι γονείς μας έδωσαν τα πάντα για μένα και την αδερφή μου. Είμαι πολύ περήφανη γι’ αυτούς και τους είμαι ευγνώμων. Ήμουν ήσυχο κορίτσι γενικά και μου άρεσε το σχολείο και το διάβασμα.”
Η ζωή σε μια άλλη χώρα φυσικά γεννάει προκλήσεις και μία εξ’ αυτών ήταν η γλώσσα, καθώς όλη η οικογένεια έπρεπε να προσαρμοστεί στο καινούριο της περιβάλλον μαθαίνοντας γαλλικά.
Παρότι ήταν κάπως αποκομμένη από τα υπόλοιπα παιδιά όντας η καινούρια μαθήτρια από μια μακρινή χώρα έβαλε τα δυνατά της με στόχο να γίνει δικηγόρος. Παρ’ όλ’ αυτά απέκτησε τελικά πτυχίο στις δημόσιες σχέσεις και μάστερ στην πολιτική επικοινωνία και εξασκεί το επάγγελμα της εδώ και ένα χρόνο στο Μόντρεαλ.
Εκτός από το πόκερ, λατρεύει το χόκεϊ, το μπάσκετ, την γιόγκα και το διάβασμα, ενώ οι παρέες της μεγαλώνοντας ήταν περισσότερο αγόρια παρά κορίτσια.
Όπως και πολλοί άλλοι παίκτες έτσι και η Zajmovic ξεκίνησε την περιπλάνηση της στον χώρο του πόκερ από τα εφηβικά της χρόνια. Σε ηλικία 19 ετών είχε ταξιδέψει με τον φίλο της που έπαιζε πόκερ και προτίμησε να παίξει μαζί του παρά να κάνει μια επίσκεψη στα μαγαζιά. Ξεκίνησε να παίζει κυρίως cash games και μόλις πρόσφατα πρόσθεσε στο παιχνίδι της και τα τουρνουά, με την απόφαση της αυτή μέχρι στιγμής ν’ αποδεικνύεται ‘χρυσάφι’.
“Ήταν σίγουρα δύσκολος ο δρόμος μέχρι την κορυφή με όλες αυτές τις διακυμάνσεις σε οικονομικό και ψυχολογικό επίπεδο που βιώνουν οι περισσότεροι παίκτες πόκερ. Υπήρχε εξάλλου και η πρόκληση του ανδροκρατούμενου αθλήματος. Έμαθα πολλά και συνεχίζω να μαθαίνω και προσπαθώ να προσαρμόζομαι ανάλογα. Είμαι πανευτυχής φυσικά που κέρδισα ήδη ένα σπουδαίο τίτλο.”
Κάποιοι πίστευαν πως ήταν θέμα χρόνου το WPT να καταλήξει σε γυναικεία χέρια, έχοντας ως παράδειγμα άλλες σπουδαίες επιτυχίες από παίκτριες όπως οι Jennifer Harman, Vanessa Selbst, Kathy Liebert και Victoria Coren Mitchell.
Για να συμβεί αυτό πάντως στον θεσμό του World Poker Tour χρειάστηκε να περάσουν 265 WPT Main Tour events με 117.683 συνολικά συμμετοχές και $832.000.000 σε έπαθλα!
Όσο για τα πλάνα της, σκοπεύει να συμμετέχει στο WPT Hard Rock Poker Showdown τον ερχόμενο Μάρτιο στην Φλόριντα, στο WPT Tournament of Champions τον Απρίλιο, σε κάποια ευρωπαϊκά τουρνουά και στο WSOP Main Event! Μαζί με την δράση στα τουρνουά και τα cash games θα συνεχίσει να εργάζεται και να ταξιδεύει.
“Πολλοί άνθρωποι με ρωτούν τη γνώμη μου για τις γυναίκες στο πόκερ. Είμαστε μια κοινότητα και τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες θα πρέπει να κατανοήσουν ότι έχουν περάσει δεκαετίες μιας κατεστημένης νοοτροπίας που αποθαρρύνει τις γυναίκες από το παιχνίδι. Θα πρέπει να είμαστε ανοιχτόμυαλοι, ευσυνείδητοι και υπομονετικοί μ’ αυτό. Οι γυναίκες δεν πρέπει ν’ αρχίσουν να έχουν επιθετικότητα και εκνευρισμό και να ελπίζουν πως θ’ αλλάξουν αυτές τις συμπεριφορές. Έχω δει πολλές γυναίκες να γίνονται αγενείς και χυδαίες, προσπαθώντας να είναι ίσες απέναντι στους άνδρες του τραπεζιού.
Από την προσωπική μου εμπειρία ο καλύτερος τρόπος για ν’ αλλάξουν όλα αυτά τα στερεότυπα είναι να είστε ο εαυτός σας και να προσπαθήσουν άνδρες και γυναίκες να συνυπάρξουν στο παιχνίδι. Όλοι έχουμε να μάθουμε ο ένας από τον άλλο και το να είμαστε στενόμυαλοι δεν βοηθάει κανένα.”