Όταν ο πρώην μηχανικός συστημάτων του Βασιλικού Καναδικού Ναυτικού Randy Blumer δημιουργούσε την πρώτη ιστοσελίδα online πόκερ στον κυβερνοχώρο στα τέλη του 90, το περίφημο Planet Poker, τα περισσότερα μέλη της τότε κοινότητας είχαν αμφισβητήσει ανοιχτά την online εκδοχή του αγαπημένου τους παιχνιδιού.
Πως μπορείς να παίξεις πόκερ χωρίς να βλέπεις τους άλλους παίκτες στο τραπέζι; Η μπλόφα θ’ απουσιάζει απ’ το παιχνίδι, οι συμπαιγνίες μεταξύ των παικτών θα δίνουν και θα παίρνουν και η σελίδα θα καταστεί ο ‘παράδεισος του κλέφτη’, ήταν μερικές από τις ατάκες των ανθρώπων του χώρου.
Τα λεγόμενα ‘tells’ άλλωστε, το ‘διάβασμα’ δηλαδή των αντιπάλων, ήταν αναπόσπαστο κομμάτι του παιχνιδιού, από την εποχή της… Άγριας Δύσης και των σαλούν.
‘Σε όποιον είχαμε μιλήσει τότε μας έλεγαν ότι η ιδέα δεν θα πιάσει,’ θυμάται ο Blumer από το σπίτι του στον Καναδά. ‘Υπήρχαν άνθρωποι που ήταν κάθετα αρνητικοί στο εγχείρημα και δεν έβλεπαν καμία προοπτική’.
Παρ’ όλ’ αυτά ο Blummer κατάφερε να συγκεντρώσει ένα ποσό της τάξεως των $30.000 από διάφορους επενδυτές. Ο Καναδός δεν ήταν φυσικά ο μοναδικός που πίστεψε στο εγχείρημα, καθώς βρήκε σύμμαχο την εταιρία ASF Software που δημιούργησε το λογισμικό της πρώτης πλατφόρμας.
‘Συναντήθηκα πρώτη φορά με τον κατασκευαστή του software στην Ατλάντα, κλείσαμε την συμφωνία και αμέσως μετά πετάξαμε για το Σαν Χοσέ στην Κόστα Ρίκα όπου συναντήσαμε τον πάροχο υπηρεσιών διαδικτύου για πρώτη φορά.’
Το Planet Poker άνοιξε τις πύλες του για πρώτη φορά στα τέλη του 1997 ως ιστοσελίδα online πόκερ με εικονικά χρήματα, αλλά την 1η Ιανουαρίου 1998 τα παιχνίδια με πραγματικά χρήματα ήταν γεγονός!
Η είδηση έσκασε σαν ‘βόμβα’: Ξαφνικά δεν χρειάζονταν να πας στο κοντινότερο καζίνο. Άνοιγες τον υπολογιστή σου, συνδεόσουν στο διαδίκτυο, κατέβαζες το λογισμικό και μπορούσες να παίξεις πόκερ με πραγματικούς αντιπάλους και αληθινά χρήματα!
‘Μπορούσες απ’ την αρχή να διακρίνεις μια απίστευτη επιθυμία για online πόκερ. Κάποιοι παίκτες παίζανε 10 και 12 ώρες ακόμη και με εικονικά χρήματα πριν παρουσιαστούν τα real money games.’
Όπως ήταν λογικό, το Planet Poker αισθητικά ήταν μια ιστοσελίδα με απλοϊκά γραφικά, όχι και τόσο φανταχτερή, με τους ανθρώπους της πλατφόρμας ν’ αντιλαμβάνονται νωρίς την διάθεση των παικτών για γρήγορη δράση.
‘Αντιληφθήκαμε πολύ νωρίς πως οι παίκτες ήθελαν να παίζουν γρήγορα και η ταχύτητα ήταν φυσικά θεμιτή από την άποψη της εισροής εσόδων,’ λέει ο Blumer.
Παρότι το λογισμικό ‘ζύγιζε’ 3.9MB, ένας παίκτης χρειάζονταν περίπου 16 λεπτά για να το κατεβάσει! Δεν έλειψαν φυσικά και τα τεχνικά προβλήματα με το ‘πάγωμα’ της οθόνης και το crash του λογισμικού στην μέση της δράσης. Υπήρξαν φορές που η ιστοσελίδα ήταν εκτός λειτουργίας για μέρες! Το γεγονός βέβαια ότι το 1998 δεν υπήρχαν ανταγωνιστές για την εταιρία διευκόλυνε ως ένα σημείο τη θέση της.
Το λογισμικό άρχισε να βελτιώνεται σταδιακά, τόσο τεχνικά, όσο και με την προσθήκη νέων χαρακτηριστικών. Έτσι γρήγορα καθιερώθηκε το κουμπί quick-fold, το all-in protection όταν η σύνδεση ενός παίκτης χανόταν, ηχητικά εφέ, καθώς και το bad beat jackpot.
Αρχικά οι παίκτες μπορούσαν να συμμετέχουν σε cash games με όρια $3-$6 (μόνο limit hold’em) και μίνιμουμ buy-in $30, αλλά σύντομα δημιουργήθηκαν τραπέζια των $5-$10 και $10-$20. Ως γκανιότα είχε οριστεί το 5% του pot, σε μάξιμουμ $3.
Μέσα στους δύο πρώτους μήνες του 1998 τα ring game tables του Planet Poker ήταν κατειλημμένα 24 ώρες την μέρα, με μοναδική εξαίρεση ένα δίωρο την Τρίτη όπου η αίθουσα έκλεινε για λόγους συντήρησης και αναβάθμισης. ‘Θυμάμαι να παρατηρώ τα παιχνίδια ένα βράδυ και να βλέπω τρεις παίκτες με εκατοντάδες δολάρια. Πήγα στο κρεβάτι, κοιμήθηκα και όταν ξύπνησα οχτώ ώρες αργότερα οι ίδιοι τρεις παίκτες ακόμη παίζανε μεταξύ τους,’ θυμάται γελώντας ο Blumer.
Τους πρώτους μήνες λειτουργίας οι παίκτες μπορούσαν να καταθέσουν χρήματα μόνο μέσω ταχυδρομικής επιταγής. Λίγο αργότερα προστέθηκαν και οι πιστωτικές κάρτες.
Ένας από τους πρώτους παίκτες σ’ εκείνη τα ‘νηπιακά’ βήματα του online πόκερ, ο Gautam Rao, ομολογεί ότι υπήρχε μια δυσπιστία ως προς το Planet Poker και την ακεραιότητα του. ‘Είχα καταθέσει $600, αλλά θυμάμαι πως τα δύο σημαντικά ζητήματα που σκεφτόμασταν όλοι ήταν κατά πόσο είναι ασφαλές το παιχνίδι και κατά πόσον μπορούμε να πληρωθούμε’.
Ο Rao κατάφερε γρήγορα να κυριαρχήσει στα παιχνίδια και να κάνει ανάληψη $7.000 από τα συνολικά κέρδη των $10.000 μέσα σε μία εβδομάδα! Τα χρήματα ήρθαν ουσιαστικά στα χέρια του τρεις εβδομάδες αργότερα. ‘Μόνο όταν πήρα τα χρήματα στα χέρια μου πίστεψα ότι ήταν πραγματικά.’
Οι χρήστες μπορούσαν να κάνουν ανάληψη των χρημάτων τους και μέσα σε 3 μέρες μέσω τραπεζικού εμβάσματος, αλλά με την επιλογή αυτή οι Αμερικάνοι χρεωνόντουσαν με $35 και οι υπόλοιποι παίκτες με $45.
Το γεγονός ότι το διαδίκτυο ήταν ουσιαστικά ακόμη στα πρώτα του βήματα διόγκωνε τις υποψίες των παικτών για collusion στα τραπέζια. Θα μπορούσαν άραγε οι παίκτες να επικοινωνούν μέσω τηλεφώνου ή ανταλλάσσοντας μηνύματα στο instant messenger (IM) ώστε ν’ αποκτήσουν το πλεονέκτημα έναντι ανυποψίαστων στο τραπέζι; Κι αν αυτό συνέβαινε, η πλατφόρμα πως θα μπορούσε να το σταματήσει; ήταν μερικά από τα εύλογα ερωτήματα των παικτών.
Ο Blumer αποφάσισε να δώσει τον ρόλο του μάνατζερ της αίθουσας σ’ ένα βετεράνο του πόκερ, τον Roy Cooke, ο οποίος θ’ αφιέρωνε αρκετές ώρες για να εξετάζει hand histories των παικτών και ν’ ανακαλύπτει πιθανές συμπαιγνίες.
Προσέλαβε επίσης τον συγγραφέα Mike Caro, γνωστό και ως ‘Mad Genius of Poker’, ως εκπρόσωπο τύπου του Planet Poker και σύμβουλο προγραμματισμού το 1999. Η ταυτόχρονη διαφημιστική καμπάνια της πλατφόρμας άρχισε ν’ αυξάνει τον βαθμό αξιοπιστίας της.
Την ίδια στιγμή ωστόσο που το Planet Poker άρχιζε ν’ αναπτύσσεται με ραγδαίους ρυθμούς ήρθε μέσα στο 1999 το πρώτο μεγάλο ‘χτύπημα’!
Μια ομάδα τεχνικών της εταιρίας IT security στην Βιρτζίνια των Ηνωμένων Πολιτειών που έπαιζε πόκερ κατά την διάρκεια των διαλειμμάτων, διαπίστωσε πως κάτι δεν πήγαινε καλά με τον αλγόριθμο ανακατέματος της τράπουλας και φρόντισε να δημοσιοποιήσει τις θέσεις της έρευνας της. Η ετυμηγορία ήταν… τρομακτική. Αντί για 4 δισεκατομμύρια πιθανούς συνδυασμούς ανακατέματος ο γεννήτορας τυχαίων αριθμών του Planet Poker παρήγαγε μόνο 200.000!!
Συνεπώς δεν ήταν και τόσο… τυχαίος. ‘Απ’ τη στιγμή που άνοιγαν τα φύλλα στο flop γνώριζαν ποιος ήταν ο συνδυασμός ανακατέματος, ποια θα ήταν τα φύλλα των αντιπάλων και τι θα έρχονταν στην συνέχεια,’ εξηγεί ο Gary McGraw, ένας από τους τεχνικούς.
Η υπόθεση πήρε μεγάλη δημοσιότητα, αλλά στο μεσοδιάστημα ένας… αετονύχης που είχε διαπιστώσει το λάθος, κατάφερε ν’ αποσπάσει περίπου $50.000 σε 4 μέρες!
Για το Planet Poker, το πλήγμα ήταν βαρύ, με τους Blumer και Cooke να προσπαθούν ν’ αποκαταστήσουν την εικόνα της πλατφόρμας αποζημιώνοντας τους πληγέντες παίκτες. Η εταιρία ASF διόρθωσε το πρόβλημα κα η κίνηση στην ιστοσελίδα άρχιζε πάλι ν’ αυξάνεται κατά 20%.
Το Planet Poker είχε επιζήσει της… κρίσης και τον Νοέμβριο του 1999 γιόρταζε τα 2.000.000 hands. Έξι μήνες αργότερα έφτασαν τα 3.000.000! Στο ζενίθ του το Planet Poker είχε 1.000 ταυτόχρονους παίκτες στα τραπέζια.
Ο Rao κατέστη τελικά ο πρώτος καταγεγραμμένα κερδοφόρος παίκτης στην ιστορία του online πόκερ κερδίζοντας $280.000 σε 12 μήνες!
Όσο για το πώς το Planet Poker αναγκάστηκε να… υποχωρήσει στον ανταγωνισμό που προέκυψε στην συνέχεια:
‘Ήταν πολλοί οι λόγοι. Μας πήρε δυστυχώς πολύ χρόνο μέχρι να καθιερώσουμε τα τουρνουά και όπως είναι κατανοητό η έλλειψη ποικιλίας δεν είναι αρεστή στους παίκτες. Επίσης όταν μπήκαν μεγάλες εταιρίες στον χώρο ξόδευαν εκατομμύρια σε διαφημίσεις και δεν μπορέσαμε να τους ακολουθήσουμε. Τέλος η ποιότητα του λογισμικού ανάγκασε πολλούς παίκτες να προτιμήσουν ταχύτερες πλατφόρμες,’ αναφέρει ολοκληρώνοντας ο Blumer.
Σήμερα, στην σκιά του κολοσσού του PokerStars, λειτουργούν πάνω από 600 ιστοσελίδες online πόκερ. Η ιστορική πρωτιά του Planet Poker στην αρένα του online πόκερ ωστόσο είναι αδιαπραγμάτευτη.
Ας δούμε μερικές ημερομηνίες – ορόσημο στην ιστορία του online πόκερ:
1998
Το Planet Poker γίνεται η πρώτη σελίδα στον κόσμο που προσφέρει παιχνίδια online πόκερ!
1999
Ανοίγει και το Paradise Poker.
2001
Το PokerStars παρουσιάζει τουρνουά με εγγυημένο έπαθλο $50.000!
2004
Το Full Tilt Poker παρουσιάζει μια ισχυρή ομάδα επαγγελματιών και γραφικά υψηλού επιπέδου.
2006
Ιστοσελίδες όπως το PartyPoker aαναγκάζονται ν’ απομακρυνθούν από τις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω του νόμου UIGEA.
2011
Η Black Friday θέτει τέρμα στο online πόκερ στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Full Tilt ‘κατεβάζει ρολά’.
2012
Το PokerStars εξαγοράζει το Full Tilt και γίνεται ο απόλυτος κυρίαρχος της αγοράς.
2014
Η Amaya Gaming εξαγοράζει τον όμιλο Rational στον οποίο ανήκουν PokerStars και Full Tilt και ανακοινώνει την προσθήκη υπηρεσιών online καζίνο και αθλητικού στοιχήματος.